El controlador Kinect para la Xbox de Microsoft, que permite a los jugadores controlar la acción en la pantalla con movimientos de su cuerpo, ha sido adaptado a cientos de formas interesantes, útiles y a veces extrañas desde su lanzamiento en noviembre de 2010. Ha sido utilizado para la visión robótica y la iluminación automatizada del hogar. Ha ayudado a usuarios en silla de ruedas a hacer sus compras. Sin embargo, estos usos podrían parecer un juego de niños comparados con las nuevas capacidades de modelado 3D que Microsoft ha desarrollado para el Kinect.

KinectFusion, un proyecto de investigación que permite a los usuarios generar modelos 3D de alta calidad en tiempo real usando un Kinect estándar de 100 dólares (74 euros), fue la estrella del espectáculo en el evento del 20 aniversario de Microsoft Research celebrado la semana pasada en su sede europea de Cambridge (Reino Unido). KinectFusion también incluye un motor de física realista que permite escanear objetos para ser manipulados con realismo.

La tecnología permite escanear objetos, personas y habitaciones enteras en 3D a una fracción del coste normal. Imaginemos avatares y objetos de apariencia real que se importen en entornos virtuales. O una escena del crimen que pueda ser recreada en cuestión de segundos. Visualizar un nuevo sofá en la sala de estar y otros trucos virtuales de diseño de interiores podrían convertirse en algo muy simple.

"KinectFusion es una plataforma que nos permite repensar las formas en que los ordenadores ven el mundo", afirma el líder del proyecto, Shahram Izadi. "Hemos esbozado algunos aspectos en los que se podría utilizar, pero supongo que hay toda una serie de aplicaciones futuras a la espera de ser descubiertas".

Ya existen diversos escáneres en 3D, pero ninguno de ellos se acerca al KinectFusion en facilidad de uso y velocidad, e incluso las versiones de escritorio cuestan alrededor de 3.000 dólares (2.235 euros).

"De la misma manera que productos como Microsoft Office democratizaron la creación de documentos en 2D, con KinectFusion cualquiera puede crear contenido en 3D con solo usar un Kinect y escanear algo", señala Steve Hodges, miembro del equipo.

La primera presentación pública de KinectFusion en la conferencia SIGGRAPH en Vancouver en agosto provocó un gran entusiasmo. Los detalles sobre cómo funciona se darán a conocer en estudios presentados el próximo mes en el Simposio UIST de Santa Barbara, California (EE.UU.), y en ISMAR, celebrado en Basilea, Suiza.

El Kinect proyecta un patrón de puntos láser en una escena y busca las distorsiones usando una cámara infrarroja, una técnica llamada detección de profundidad de luz estructurada. Esto genera una "nube de puntos" de distancias a la cámara que el Kinect utiliza para percibir e identificar objetos y gestos en tiempo real.

El usuario de KinectFusion pasa el Kinect en torno a una escena o un objeto. Un algoritmo llamado punto más cercano reiterativo (ICP, por sus siglas en inglés) se utiliza para combinar los datos de las instantáneas tomadas a 30 fotogramas por segundo en una representación en 3D aún más detallada. El ICP también se utiliza para rastrear la posición y orientación de la cámara mediante la comparación de los datos de los nuevos fotogramas con los anteriores y la representación combinada compuesta. Como gran innovación, el equipo describe el uso de una unidad de procesamiento de gráficos estándar para el seguimiento de la cámara y la generación de imágenes.

Aunque KinectFusion está generando interés, todavía es un proyecto de investigación. Microsoft no ha revelado planes para lanzar ningún producto con la tecnología, o versiones del software que utiliza el sistema.

"Es impresionante", afirma Christian Holz, del Instituto Hasso Plattner en la Universidad de Potsdam, en Alemania, que anteriormente trabajó en un proyecto utilizando el Kinect en el centro Microsoft Research de Redmond, Washington. "Va a hacer que la creación en 3D esté disponible para una gama mucho más amplia de personas. El hecho de que no solo pueda modelar el medio ambiente del mundo real con alucinante fidelidad, sino que también use el modelo para simular física realista, abre la posibilidad de un gran número de aplicaciones".