Si inventásemos algo más barato, más eficiente y más potente que lo anterior, es posible que deseásemos guardar la receta celosamente y en secreto. Sin embargo, Facebook ha tomado el camino contrario tras la apertura de un centro de computación de 13.650 metros cuadrados en una zona rural de Oregón (EE.UU.) este mes de abril. La empresa ha publicado los planos de todo, desde las fuentes de alimentación de sus ordenadores hasta el sistema de refrigeración altamente eficiente del edificio. Otras compañías están tomando ideas de esos diseños para reducir los costes de construcción de instalaciones similares de computación en la nube.

El Open Compute Project, tal y como se conoce esta iniciativa de apertura tecnológica en el enorme centro de datos de Facebook, puede parecer altruista. Sin embargo es un intento de manipular, a favor de Facebook, el mercado de infraestructura de computación a gran escala. La compañía espera animar a los proveedores de hardware a adoptar ampliamente sus diseños, lo cual podría a su vez reducir el coste de los ordenadores que se ocupan de la creciente montaña de fotos y mensajes enviados por sus 750 millones de usuarios. Solo seis meses después del debut del proyecto, hay indicios de que la estrategia está funcionando y que reducirá los costes de construcción -y por lo tanto de uso- de la infraestructura en la nube también para otras empresas.

Empresas similares a Facebook, como Google y Amazon, mantienen un silencio estricto acerca de la construcción de la infraestructura en la nube en que se basan sus negocios. No obstante, eso ahoga el flujo de ideas necesario para hacer que la tecnología en la nube mejore, afirma Frank Frankovsky, director de operaciones técnicas de Facebook y uno de los miembros fundadores del Open Compute Project. Está trabajando para animar a otras empresas a aportar sus mejoras al diseño de Facebook.

Entre los socios: los fabricantes de chips Intel y AMD, que ayudaron a los ingenieros de Facebook a modificar el diseño de las placas madre personalizadas en sus servidores para obtener el mejor rendimiento de cómputo con el menor uso de energía eléctrica. Los gigantes web chinos Tencent y Baidu también están involucrados; después de visitar las instalaciones de Facebook en Oregon, los ingenieros de Tencent compartieron ideas sobre cómo distribuir la potencia dentro de un centro de datos de manera más eficiente. Incluso Apple, que recientemente ha lanzado su servicio iCloud, está poniendo a prueba servidores basados ​​en los diseños de Facebook. Eventualmente, el Open Compute Project podría existir de forma independiente a la empresa que lo inició, como un recurso compartido por la industria.

El proyecto de Facebook podría estar ganando impulso gracias a que las empresas fabricantes de servidores, como Hewlett-Packard y Dell, se enfrentan al hecho de que los clientes empresariales están dejando de comprar sus propios servidores y en su lugar están recurriendo a enormes servicios de computación en la nube gestionados por terceros, como los ofrecidos por Amazon. "El poder adquisitivo de la TI (Tecnología de la Información) se está consolidando en un menor número de centros de datos de gran tamaño", afirma Frankovsky. "Los planes de productos y las estrategias de los proveedores no se han adaptado a todo esto". Ser capaz de estudiar los diseños de uno de los mayores operadores en la nube puede ayudar a los proveedores a remodelar sus líneas de productos para la era de la nube.

Sin embargo, no todo el mundo quiere servidores que funcionen como los de Facebook, diseñados específicamente para las exigencias de una red social en línea gigante. Por esa razón, Nebula, que ofrece una plataforma de computación en la nube derivada de una originalmente desarrollada en la NASA, está ajustando los diseños de Facebook y aportando su contribución al Open Compute Project. El director general de Nebula, Chris Kemp, afirma que este trabajo ayudará a aquellas empresas que necesitan una mayor memoria y recursos de computación, tales como empresas de biotecnología que ejecuten simulaciones del funcionamiento de fármacos.

Larry Augustin, director general de SugarCRM, dedicada a la venta de software de código abierto para la nube con el que ayudar a las empresas a gestionar relaciones con los clientes, ve dificultades en el proyecto de Facebook. "Siempre se han dado intentos por crear hardware abierto, pero es mucho más difícil colaborar y compartir ideas que con el software de código abierto", afirma. Sin embargo, Augustin cree que la era de la tecnología de centros de datos súper secreta desaparecerá, simplemente porque mantenerla en secreto es una distracción para las empresas. "Muchas compañías de Internet hoy día creen que la forma en que dirigen sus centros de datos es lo que las diferencia, pero no es así", explica. "Facebook se ha dado cuenta de que la apertura reducirá los costes de los centros de datos, para así poder centrarse en su producto, que es lo que los diferencia".