Google lleva mucho tiempo siendo uno de los chivos expiatorios preferidos de la revuelta industria de las noticias. Es de sobra conocido que el magnate de los medios Rupert Murdoch ha acusado al gigante de los buscadores de robar tráfico a las páginas de los medios atrayendo a los usuarios a su servicio agregador de noticias, Google News, y alejándolos de sus portadas. Los nuevos sitios suelen descartar el argumento que esgrime Google en su defensa de que les está ayudando al conducir tráfico hacia sus artículos.

Ahora, unos primeros resultados de Microsoft Research New England sugieren que los agregadores de noticias como Google News aumentan las visitas a las páginas de noticias siempre que destaquen noticias locales. Esta cuestión es especialmente importante en un momento en el que muchos periódicos están intentando poner fin a la práctica de dar noticias gratis.

Nos guste o no, los agregadores tienen un papel importante. Según un estudio del centro de investigación Pew, Google News es responsable de hasta el 30 por ciento del tráfico que llega a los 25 medios más importantes.  Como tal, es una fuerza que no se puede ignorar y los investigadores de Microsoft querían evaluar cómo afectan realmente los agregadores a los medios locales.

Los medios han tenido que luchar, especialmente en el entorno online, que está cada vez más orientado hacia un público global. Por cada experimento en noticias locales como Outside.in, el servicio de blog de Steven Berlin Johnson o Patch network de AOL, parece haber otro periódico que cierra, como el Honolulu Advertiser o señales de problemas como los que inspiraron al Christian Science Monitor a cambiarse a un formato casi exclusivamente en línea. Hasta la fecha, a esos experimentos en línea de noticias locales no les ha ido demasiado bien. Johnson vendió Outside.in a AOL por menos de 10 millones de dólares (unos 7 millones de euros). Los sitios de noticias locales analizados por Technology Review en el pasado, como YourStreet y Platial, han quebrado o sufrido dificultades financieras a largo plazo.

Si bien muchos teorizaron acerca de que Internet debía ayudar a los medios locales, facilitando que se escuche su voz, en la práctica este tipo de sitios ha tenido que pelear por encontrar su hueco (y su modelo de negocio). Pero los resultados de Microsoft sugieren que hay hambre de noticias locales en Internet, según el investigador sénior Markus Mobius, que ha estado implicado en el proyecto.

Los investigadores se remontaron a datos de 2009, cuando Google dio a los usuarios franceses la posibilidad de introducir información sobre su localización geográfica para refinar las búsquedas hechas en Google News. Los investigadores de Microsoft obtuvieron sus datos de la barra de herramientas del programa Bing de Microsoft, que pide permiso a los usuarios para rastrear datos sobre su actividad en línea. Usaron esta información para estudiar dos grupos: aquellos que añadieron la información sobre su situación geográfica y aquellos que no. Aparte de esta diferencia, los sujetos vivían en las mismas regiones y tenían costumbres parecidas antes del cambio.

Para el grupo que añadió su localización, los investigadores hallaron que hubo un repunte inicial enorme en el consumo de noticias locales, tanto en términos de páginas vistas como de tiempo pasado en medios locales. Lo que quizá resulte más interesante es que, una vez estabilizado el repunte, se creó un efecto duradero según señala Mobius. Los investigadores descubrieron que, ocho semanas después del cambio, había un aumento del 16 por ciento en el número de sitios de noticias locales únicos que visitaban los usuarios. Su consumo global de noticias también aumentó, así que el interés por las noticias locales se añadió a los hábitos previos de consumo de noticias.

A pesar de que todo esto suena bien para la industria de las noticias, los investigadores también vieron un importante inconveniente: los usuarios visitaban las páginas de portada de los medios locales menos que antes, es decir que los medios perdieron su papel como selectores de noticias. Los medios informativos estructuran sus páginas con mucho cuidado para destacar las historias que les parecen importantes, pero los investigadores de Microsoft descubrieron que los agregadores devaluaban el valor de esta selección.

Los investigadores dicen que el estudio continúa y que están interesados en analizar cómo los agregadores de noticias afectan a otros tipos de consumo de noticias. Por ejemplo, quieren ver si la exposición a medios de izquierda o de derecha a través de un agregador puede influir en que una persona lea una variedad más amplia de noticias.  También piensan estudiar cómo afectan al consumo de noticias los hábitos que se generan con el uso de las redes sociales.

Pero los resultados de los investigadores, incluso de los que parecen prometedores, sirven para poner de relieve los problemas que sufren los medios desde hace ya tiempo -afirma Scott Karp- cofundador y director general de Publish2, una plataforma de distribución de contenido cuyo objetivo es ayudar a los medios informativos a hacer un mejor uso del material que producen. “Hace mucho tiempo que la portada, tanto de medios nacionales, locales o especializados, empezó a ser algo irrelevante”, sostiene Karp. Esto supone un problema sobre todo porque la portada suele ser donde los sitios concentran sus esfuerzos por rentabilizar el negocio. “Y lo que es aún peor” -añade- “los sitios de noticias locales suelen recibir muy poco dinero por número de visitas por página, lo que significa que el aumento de visitas derivadas de los agregadores tiene poco valor comercial”.

Karp espera que los medios locales puedan convencer a la gente para que los sigan a formatos que servirán mejor tanto al lector como al medio. En las tabletas y aplicaciones, explica, los editores quizá recuperen su poder para proporcionar una experiencia de usuario coherente (en vez de ser una "parada en boxes" según los usuarios van rebotando de un sitio a otro usando un agregador). En el proceso, Karp cree que quizá se consigan mayores beneficios respecto a la inversión de lo que ha sido la pauta hasta ahora en Internet.