Una prueba de laboratorio que evalúa la cercanía de las células cancerígenas a una forma específica de muerte celular podría ayudar a los oncólogos a predecir qué pacientes se beneficiarían de la quimioterapia. Un grupo de investigadores ha analizado muestras de pacientes en varios hospitales y ha demostrado que aquellos cuyas células cancerígenas se encontraban al borde de la autodestrucción respondieron mejor a los distintos tipos de quimioterapia.

La prueba ayuda a explicar un antiguo enigma dentro de la oncología. El dogma de la biología del cáncer sostiene que los medicamentos de quimioterapia actúan frente a todas las células en proceso de rápida división, llevando tanto a la muerte del tumor como a efectos secundarios tales como la pérdida de cabello y problemas gastrointestinales. Sin embargo, algunos tumores de rápida división, como el cáncer de páncreas, tienden a ser altamente resistentes a la quimioterapia, mientras que algunos tipos de cáncer de crecimiento lento, como la leucemia mieloide crónica, responden bien a los medicamentos.

La nueva investigación, dirigida por Anthony Letai, profesor asociado de la Escuela Médica de Harvard y el Instituto del Cáncer Dana-Farber (EE.UU.), sugiere que, independientemente de lo rápido que las células tumorales se dividan, la probabilidad de que el cáncer responda a la quimioterapia se correlaciona, y tal vez está determinada por el hecho de si se están acercando a un tipo de suicidio celular conocido como 'apoptosis'. La apoptosis es un proceso natural en los organismos multicelulares, pero a menudo se ve alterada en las células cancerígenas. El estudio fue publicado en Internet la semana pasada en Sciencexpress.

"Es un estudio muy importante", afirma Peter Sorger, profesor de biología de sistemas en la Escuela Médica de Harvard, y que no estuvo involucrado en la investigación. Afirma que la identificación de pacientes que pudieran ser sensibles a la quimioterapia es "la cuestión clave dentro de la farmacología moderna contra el cáncer, la posibilidad de individualizar los tratamientos para que se administren fármacos específicos a pacientes propensos a responder".

Letai y sus colegas examinaron muestras de pacientes con cuatro tipos de cáncer: mieloma múltiple, leucemia mielógena aguda, leucemia linfocítica aguda y cáncer de ovario. El proceso consiste en tomar células vivas del tumor y exponerlas a proteínas que promueven la apoptosis. En las células que ya están al borde de la apoptosis, las membranas de los orgánulos productores de energía, llamados mitocondrias, se descomponen y absorben una mayor cantidad de un colorante fluorescente que los científicos utilizan para supervisar el proceso. Esta desintegración mitocondrial es uno de los primeros pasos de la apoptosis. Después, los investigadores siguieron la respuesta del paciente a la quimioterapia y se encontró que aquellos cuyas células habían absorbido la mayor parte de los tintes obtuvieron los mejores resultados.

Aunque la prueba es más complicada que la mayoría de los diagnósticos de cáncer, ya que implica el manejo de células vivas, Letai cree que podría ser una forma práctica de predecir qué pacientes con cáncer responderían a la quimioterapia. "En el mundo de la biología del cáncer hoy día, se observan los biomarcadores genéticos casi exclusivamente para tratar de entender la respuesta a la quimioterapia", asegura. "Algo como esto, un análisis más funcional, resulta novedoso".

El laboratorio de Letai ya está probando si el ensayo se podría utilizar en el tratamiento clínico del cáncer, y Eutropics Pharmaceuticals en Cambridge, Massachusetts, de la que Letai es cofundador, ha licenciado la tecnología. Si los ensayos clínicos van bien -señala Letai- la prueba podría ser utilizada para la leucemia mieloide aguda en unos cinco años. Se espera que en última instancia, sea aplicable a la mayoría de los tipos de cáncer. Sorger cree que la posibilidad es "altamente probable".

Los investigadores también analizaron si el tratamiento de tumores para llevar sus mitocondrias más cerca del umbral de la apoptosis podría aumentar la eficacia de la quimioterapia convencional. Trataron una línea celular de leucemia mieloide con un medicamento experimental, fabricado por Abbott Labs, que imita las proteínas que promueven la apoptosis utilizadas en su ensayo celular. Las células tratadas se volvieron más sensibles a tres agentes quimioterapéuticos diferentes. Abbott y Genentech están colaborando en los ensayos clínicos de un medicamento similar, que puede tomarse por vía oral, para ver si aumenta la eficacia de varios medicamentos de quimioterapia usados tanto ​​para la leucemia linfocítica crónica como para varios tumores sólidos.