Los aparatos y las aplicaciones que hacen un seguimiento del sueño ganan en popularidad, pero suelen implicar que el usuario se coloque una cinta en la cabeza o una muñequera. Ahora, una start-up llamada Bam Labs ofrece una colchoneta sensora que registra el pulso, la respiración y el movimiento para seguir el sueño y otras variables relacionadas con la salud, desde debajo del colchón.

“Usarlo es tan fácil como irse a la cama. Luego tienes todos tus datos disponibles a través de nuestros servicios web y aplicaciones”, explica Richard Rifredi, presidente de Bam Labs, con sede en Los Gatos, California (EE.UU.).

El sensor de la empresa tiene la forma de una fina esterilla autoinflable como la que usan los mochileros. Un sensor en una esquina de la esterilla registra las fluctuaciones en la presión del aire provocadas por los diminutos temblores del latido del corazón o las agitaciones más notables cuando uno se gira o sale de la cama. Los datos se transmiten de forma inalámbrica a una caja conectada a Internet, que a su vez los envía a servidores en nube donde se interpretan como latidos, respiraciones u otros movimientos. Los datos procesados pueden observarse usando aplicaciones móviles para aparatos iOS o vía un panel de control en la red. En ambos casos se muestran las tendencias a lo largo del tiempo y se hacen cálculos sobre la calidad y la duración del sueño.

Hace poco,  la empresa ha empezado a ofrecer una versión del producto denominada Touch-free Life Care, o TLC, a las residencias de ancianos después de varios meses haciendo pruebas en establecimientos de este tipo. “En 2012 también nos veréis llegar a situaciones de cuidados intensivos y también a usuarios domésticos”, afirma Rifredi.

Los primeros clientes en Estados Unidos y Japón incluyen residencias que los usan para ancianos con riesgo de caídas o de perderse por la noche. Si alguien se baja de la cama por la noche, se avisa a un miembro del personal que esté de guardia mediante una aplicación para el móvil. “Sirve para mantener la intimidad, porque los residentes no necesitan que el personal esté pasando a verlos constantemente”, sostiene Rifredi. El panel de control de la página web proporciona un acceso a datos más detallados. Una residencia de Los Gatos ya está usando la información de los aparatos TLC para hacer un seguimiento de la calidad del sueño de sus residentes y ayudar al personal a identificar aquellos que necesiten atención médica.

Rifredi espera que las versiones futuras del invento sean útiles para manejar enfermedades crónicas. “Si alguien adquiere una esterilla y establece una línea basal de cuándo están sanos, un usuario doméstico o un cuidador deberían poder ver los cambios y enfrentarse proactivamente a los problemas de salud”, afirma.

Los aparatos que hacen seguimiento del sueño pueden ayudar a la gente a descubrir y enfrentarse a necesidades que los médicos no suelen atender, sostiene Jo Sollet, docente e investigadora en la división del sueño de la facultad de medicina de la Universidad de Harvard (EE.UU.) y consejera de Lark, una empresa que hace una muñequera de seguimiento del sueño que se vende en las tiendas Apple. “Nuestro sistema sanitario normal no conoce nuestras necesidades durante el  sueño. Estos aparatos permiten a la gente recoger información que les ayude a mejorar el sueño y también a informar a sus médicos”.

El hecho de que el aparato de Bam Labs sea capaz de detectar la apnea del sueño -una interrupción temporal de la respiración- es un buen ejemplo, afirma Sollet. “La apnea es muy difícil de detectar porque los síntomas descritos al médico son poco específicos, como obesidad, hipertensión y fatiga”, explica. Sin embargo, apunta Sollet, dormir con tu pareja o compartir la cama con mascotas o niños podría confundir al sensor.

Si la tecnología aparece en marcos más medicalizados, como los hospitales -afirma Sollet- el personal agradecerá que esté oculta bajo el colchón. Es habitual que el personal médico o los movimientos del paciente desenganchen accidentalmente los sensores convencionales de los hospitales que se pegan al paciente, conduciendo a lecturas erróneas de los datos o a falsas alarmas, explica. La mayoría de las alarmas -más del 80 por ciento- provocadas por sensores en una unidad de cuidados intensivos media son falsas, afirma Sollet.

El diseño de Bam Labs también podría permitir un sofisticado seguimiento del sueño y las constantes vitales en entornos naturales que en la actualidad están fuera del alcance del personal médico, por ejemplo cuando alguien vuelve a casa del hospital, según explica Sollet. “Lo mejor es que es discreto y no medicaliza a la persona. Pueden dormir normalmente y aún así estar siendo vigilados de cerca”, afirma la investigadora.