Laura Deming estaba preparando los exámenes finales en una sala de lectura del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) repleta de estudiantes el pasado abril cuando de pronto le sonó el teléfono. En ese momento supo que quizás no tendría que volver a hacer un examen nunca más.

Deming, con solo 17 años, acababa de ser elegida por Peter Thiel, el billonario de Silicon Valley,  para un experimento de alto perfil: ofrecer 100.000 dólares (75.000 euros) a 24 jóvenes emprendedores y darles rienda suelta para perseguir ideas innovadoras.

¿La condición? Deming tenía que dejar sus estudios y a sus compañeros de clase, y prometer permanecer fuera de la universidad durante los 2 años que dura la beca.

Thiel, cofundador de PayPal y poseedor de dos títulos de la Universidad de Stanford, señala que la educación superior actual es una "burbuja de locura" que, al igual que una mala hipoteca, hunde a los estudiantes con deudas para pagar la matrícula, y a menudo ofrece muy poco a cambio. Como libertario declarado, Thiel, de 44 años, considera que un título universitario puede ser perjudicial para los innovadores, debido al tipo de mentalidad que acarrea consigo: conservadora y centrada en la carrera.

"Los jóvenes tienen tanta inteligencia y talento como las personas mayores", afirma James O'Neill, director de la Fundación Thiel y director gerente del fondo de inversión de Thiel, Clarium Capital. "Además, no han sido abatidos hasta el punto de la sumisión tras trabajar en una institución durante largo tiempo".

Thiel ha generado críticas por su mensaje de lucha contra la educación superior. Después de todo, no todos los jóvenes son como Deming, un prodigio que recibió su educación en casa y aprendió cálculo a los 11 años, para después pasar tiempo en un laboratorio de genética de vanguardia a los 12. Ahí es donde tuvo la oportunidad por primera vez de explorar la ciencia de la ampliación de la vida humana, una idea que ahora tiene la esperanza de convertir en un negocio.

Para Deming y su cohorte, elegidos entre más de 400 solicitantes, la publicidad en torno a la adjudicación de Thiel se ha visto seguida por algunos rápidos éxitos. Eden Full, de 19 años, ganó un premio de 260.000 dólares (198.000 euros) otorgado a emprendedores sociales por sus esfuerzos para mejorar la energía solar en los países en desarrollo. Dale Stephens, con 20 años, ha conseguido un acuerdo con Penguin para su libro Hacking Your Education.

Sin embargo, la fundación acepta la ética relacionada con las start-ups, en las que el fracaso es inevitable, incluso deseable. Lo mismo sucede con John Deming, el padre de Laura, un inversionista que trasladó a la familia a Boston cuando su hija se inscribió en el MIT a los 14 años: "Lo que le digo a Laura es que 'el mayor problema que tienes por ahora, hija, es que aún no has fallado'".

Después de empaquetar sus cosas en la hermandad Kappa Sigma, Deming se mudó a la otra punta del país, a una pequeña habitación en una casa compartida en Palo Alto. La mayoría de los días se levanta antes del amanecer y camina hasta tomar un tren de cercanías a San Francisco, donde se dedica a hablar con inversionistas acerca de una sociedad de capital riesgo que quiere crear para apoyar la investigación sobre nuevas terapias para enfermedades relacionadas con la edad.

Debido a normas de la Comisión de Bolsa y Valores estadounidense (SEC, por sus siglas en inglés), Deming afirma que no puede entrar en detalles sobre la empresa. Pero bromea diciendo que una de las cuestiones es si debe esperar hasta cumplir los 18 para poder firmar legalmente contratos con inversores o pedirle a su padre que lo haga. "Lo bueno de Silicon Valley es que, aunque la gente sea escéptica en cuanto a la juventud, en realidad no saben que no eres lo suficientemente inteligente o lo suficientemente capaz de hacer que funcione", afirma.

Las historias de éxito de diversas start-ups están tentando a los estudiantes a dejar las carreras, por lo que diversas universidades se han apresurado a añadir estudios para emprendedores dentro de su plan de estudios. Stanford cuenta con StartX, un acelerador para start-ups dirigidas por estudiantes. Del mismo modo, el año pasado la Universidad de Berkeley creó FounderSchool, que prepara a los estudiantes para recaudar fondos de riesgo. James G. Boyle, director gerente del Instituto de Emprendedores de la Universidad de Yale (que ha perdido a cuatro estudiantes por culpa de las becas Thiel) está de acuerdo en que un mayor número de universidades deberían ayudar a los estudiantes a formar empresas, pero afirma que la mayoría se benefician de un entorno donde pueden probar ideas sin comprometer su futuro.

Deming no sabe todavía si alguna vez volverá a terminar su carrera universitaria. "Lo gracioso es que creo que voy a echar de menos lo de estudiar para los exámenes", asegura Deming. "Solía ser muy divertido, como puede serlo un sudoku o un crucigrama. Pero pensé que podía aprender mucho más de la industria biotecnológica y los negocios lanzándome de cabeza en ello".