Cuando vas al supermercado casi siempre acabas deambulando en busca de al menos un par de artículos de tu lista de la compra. ¿No sería más fácil si tu teléfono inteligente te diera instrucciones paso a paso para llegar hasta ese esquivo bote de tomate concentrado o ese manojo de cilantro al mismo tiempo que te ofrece un descuento para los yogures?

Ésa es la idea que hay detrás de ByteLight, una start-up con sede en Cambridge, Massachusetts (EE.UU.) fundada por Dan Ryan y Aaron Ganick. El objetivo de ByteLight es usar bombillas LED -que encajan en los casquillos convencionales- como herramientas de localización en interiores para aplicaciones que ayuden a la gente a moverse por lugares como museos, hospitales y tiendas y que les presenten ofertas adaptadas al lugar y la persona.

La navegación por interiores aún no es demasiado precisa. Si bien el GPS sirve para guiarnos en el exterior, no funciona tan bien en interiores. Y las tecnologías que se están usando para la localización en interiores, como el wifi, no son lo suficientemente precisas, según Ryan y Ganick.

Ryan y Ganick creen que están en el lugar adecuado en el momento preciso: no solo ha habido un boom en la oferta de servicios basados en la localización, sino también en la de aplicaciones para teléfonos inteligentes como Foursquare o Shopkick que usan estos servicios. Al mismo tiempo, cada vez más bombillas tradicionales están siendo sustituidas por LED (debido a su mayor eficiencia energética y a que su ciclo de vida útil es más largo).

ByteLight surgió del Centro de Ingeniería e Investigación en Iluminación Inteligente financiado por La Fundación Nacional de Ciencia en la Universidad de Boston (EE.UU.), en el que tanto Ganick como Ryan , ambos de 24 años, trabajaron como estudiantes de ingeniería eléctrica.

En un principio, ByteLight se centró en el uso de bombillas LED para proporcionar comunicaciones de datos a alta velocidad, una tecnología que se conoce como Li-Fi. Pero Ryan y Ganick decidieron que su tecnología era más adecuada para ayudar a la gente a encontrar el camino en grandes espacios cerrados.

Funcionaría de la siguiente manera: estás en un gran almacén que ha sustituido unas cuantas de sus bombillas tradicionales por ByteLights. Las luces, que parpadean a una velocidad superior a la que puede detectar el ojo humano, emiten una señal a los smart-phones que haya cerca. Tu teléfono detectaría la señal con su cámara, que daría instrucciones al móvil para hacerse con una oferta para comprar una camisa que hubiera en un perchero cercano.

Mientras que el wifi es capaz de determinar tu situación en interiores con un margen de 5 a 10 metros, según Ryan y Ganick, la tecnología de ByteLight reduce esta distancia a menos de un metro, lo suficiente para que tengas claro a qué camisa se refiere la oferta.

ByteLight está trabajando en un prototipo funcional y espera tener los primeros productos disponibles en menos de un año. Ryan y Ganick afirman que hay toda una serie de desarrolladores trabajando en aplicaciones de teléfono que incluirían esta tecnología, que también podría añadir una característica más (o más inteligente) de localización a aplicaciones ya existentes, según los emprendedores.

La empresa también está hablando con minoristas sobre la posibilidad de instalar su equipo en las tiendas. Ryan y Ganick creen que las empresas querrán usar ByteLight porque la instalación consiste en comprar sus bombillas y enroscarlas. Una vez que el negocio ha instalado las luces, tendrán que usar una aplicación de móvil de ByteLight para determinar qué luz se corresponde con cada zona en su establecimiento, según Ganick. A continuación, un desarrollador de aplicaciones podrá usar esos datos para adjudicar ofertas a cada una de las luces.

Aunque bombillas LED son más caras que las convencionales, su precio no ha dejado de bajar. ByteLight afirma que sus bombillas solo serán “marginalmente” más caras que las bombillas LED existentes.

Jeffrey Grau, analista de la empresa de marketing digital eMarketer, cree que ByteLight quizá esté en el camino de un buen negocio. Si los clientes ya están dentro de la tienda, presentarles una oferta exclusiva aumenta la probabilidad de que compren algo.

Pero, ¿los consumidores no se sentirán agredidos por el marketing directo de ByteLight?. Ryan y Ganick no lo creen. Sostienen que una aplicación en tu teléfono estaría “atenta” a las ByteLights que tuviera cerca, y no al contrario. De esta forma, los usuarios podrían controlar su propia experiencia. Y las capacidades de localización de las bombillas LED podrían ayudar a quienes están dentro de un gran edificio a resolver el problema habitual de saber exactamente dónde se encuentran.  “Queremos que la gente vea las bombillas bajo una perspectiva completamente nueva”, explica Ganick.