Los archivos de nuestros ordenadores en casa pronto podrían ser accesibles desde cualquier lugar, incluso cuando el ordenador que los contenga esté apagado, gracias a un sistema prototipo de sincronización de archivos desarrollado en los laboratorios de investigación de Microsoft.

El sistema está diseñado como alternativa a la creciente variedad de servicios en nube. "Uno de nuestros principios básicos es que no siempre queremos poner todos los datos en la nube y dárselos a Google o cualquier otra corporación", señaló Michelle Mazurek desde la Universidad Carnegie Mellon (EE.UU.), durante la presentación de la tecnología en la conferencia Usenix File and Storage Technology en San José, California, hace dos semanas.

Los sistemas en nube son capaces de sincronizar datos entre ordenadores para facilitar el acceso desde cualquier lugar, aunque los usuarios tienen que planear por adelantado qué datos desean sincronizar, y tienen que confiar sus archivos a un tercero.

Mazurek y varios investigadores de los laboratorios de Microsoft en Cambridge, Reino Unido, construyeron una alternativa en forma de sencilla aplicación que hace que todos los datos en uno de los ordenadores sean visibles y accesibles desde cualquiera de sus otros dispositivos. Los aparatos del usuario actúan como servidores en nube de carácter personal, y el software, llamado ZZFS, utiliza un novedoso sistema de hardware para despertar ordenadores de escritorio y portátiles que se encuentren en modo de espera o suspensión. Esto significa que cualquier archivo que hayamos dejado en un ordenador portátil cerrado sentado en el sofá de casa puede ser recuperado desde el trabajo.

El usuario puede utilizar el navegador Explorer de Windows para ver todos los archivos y carpetas en otros equipos con ZZFS instalado. Aplicaciones como Microsoft Office y iTunes pueden abrir esos archivos con normalidad, una vez que se han recuperado a través de Internet.

Una pieza de hardware llamada Somniloquy es la encargada de hacer que el sistema funcione. El dispositivo USB, que actúa como una versión más inteligente de una tarjeta de red común utilizada para conectar un ordenador a Internet, puede reactivar un equipo dormido y recuperar datos antes de volverlo a poner en modo hibernación. Tiene su propio procesador de bajo consumo y unos cuantos gigabytes de almacenamiento para guardar los archivos enviados mientras que el ordenador se despierta.

Mazurek cree que el diseño general de ZZFS puede ir mejor con el modo espontáneo (y para algunos desorganizado) en que la mayoría de las personas administran los datos repartidos en varios dispositivos. "Los usuarios no siempre saben o planean lo que necesitan tener antes de tiempo", señaló, aludiendo al hecho de que los servicios en nube no pueden sincronizar todos los datos de una persona, por lo que los usuarios deben elegir qué datos quieren copiar.

Una vez que un archivo de otro dispositivo ZZFS se modifica, el original se actualiza para reflejar los cambios. Una ventaja del diseño de ZZFS es que los datos se descargan incluso mientras que los dispositivos están apagados. "Si estoy cambiando datos entre mi ordenador portátil y la tableta, y cierro el portátil, nunca están encendidos al mismo tiempo", afirma Mazurek. "Si mis datos estuvieran en la nube, puede que tuviese que esperar un tiempo para descargarlos".

Los investigadores planean crear aplicaciones para teléfonos y tabletas. Dado que dichos dispositivos rara vez se apagan, las aplicaciones de este tipo podrían fácilmente actuar como un PC equipado con una de las tarjetas de red Somniloquy, señala Mazurek.

Aunque ZZFS se las arregla para sincronizar archivos sin depender de la nube, las pruebas han demostrado que obtener datos desde un dispositivo dormido puede llevar alrededor de 20 segundos, ya que la tarjeta de Somniloquy tarda un tiempo en despertar a un dispositivo. Mazurek reconoce la falta de rapidez, aunque si los datos son de importancia crucial, la corta espera puede valer la pena. Si ZZFS fuese proactivo en obtener, por ejemplo, archivos de música, podría facilitar la reproducción de listas de medios desde dispositivos remotos sin problemas, indicó.

A medida que Intel y otros fabricantes de PC hacen que los portátiles se parezcan cada vez más a tabletas, los rápidos tiempos de arranque y el despertar "al instante" del sueño se han convertido en elementos importantes para los nuevos PC. Creemos que [el tiempo de arranque] está bajando. Los sistemas más nuevos tardan del orden de 10 a 15 segundos en ponerse en pausa y reiniciarse, y pensamos que la cifra va a mejorar", aseguró.

Yuvraj Agarwal, investigador de la Universidad de California en San Diego (EE.UU.), lideró el trabajo original que creó el diseño de Somniloquy, originalmente con la intención de ahorrar energía. Sin embargo, cree que el diseño general podría convertirse en una realidad comercial, y cita la forma en que los fabricantes de portátiles han experimentado con el "encendido instantáneo", basado en sistemas de baja potencia no muy distintos de Somniloquy.

"Algunos portátiles tenían un procesador ARM independiente con un sistema operativo completamente distinto, como Linux, además del sistema principal que ejecuta Windows, proporcionando un mecanismo para acelerar el arranque y comprobar el correo electrónico, etc, de forma rápida y con un menor uso de energía", explica Agarwal. "Por supuesto, estos dos sistemas separados no se integran en conjunto, como propone Somniloquy, pero estamos empezando a observarlo".

Agarwal está trabajando actualmente en una versión de Somniloquy únicamente mediante software, llamada SleepServer, que usa almacenamiento en nube y ayuda a ahorrar energía en edificios de oficinas, permitiendo a los PC pasar más tiempo dormidos.