Aquellos que adquieran un nuevo iPad este viernes, cuando la última versión de la tableta salga a la venta, podrían notar que sus velocidades de descarga sufren una desaceleración en los próximos meses. También podrían alcanzar los límites de datos inalámbricos que establecen sus contratos.

La nueva tableta se conecta a las redes 4G, que se usan poco a día de hoy. Si se vende en grandes cantidades, el dispositivo establecerá un aumento significativo de la demanda de dichas redes, según indican los expertos, haciendo que el ancho de banda se extienda en porciones más pequeñas. La nueva pantalla 'retina' del iPad, capaz de reproducir vídeo de alta definición de 1080p, probablemente fomentará un uso elevado de datos que exagere ese efecto. Muchos usuarios también podrían experimentar por primera vez lo que se siente al alcanzar los límites de datos que hoy día son parte estándar de los contratos de móviles.

La demanda del nuevo iPad ha sido muy fuerte, y Apple asegura que todas las unidades que estaban destinadas a las reservas en línea ya están asignadas. Se esperan largas colas fuera de las tiendas antes de que esté disponible el viernes. Los compradores pueden optar por firmar un contrato con AT&T o Verizon para proporcionar datos inalámbricos a su dispositivo, a través de nuevas redes 4G que usan la tecnología LTE (siglas en inglés de Evolución de Largo Término) y que están siendo introducidas por compañías telefónicas de todo el mundo.

"El iPad definitivamente va a suponer un reto, y va a crear tensión en las redes", señala Michael Thelander, director general de Signals Research, consultor de investigación de la industria inalámbrica que el año pasado se dedicó a conducir por diversos lugares para probar las capacidades de la red de datos inalámbricos más moderna.

Cualquier red inalámbrica posee una cantidad fija de ancho de banda que puede ser compartida entre sus usuarios. Eso significa que las velocidades de descarga que las redes LTE pueden ofrecer, a menudo entre 10 y 20 megabits por segundo hoy día, descenderán. "A medida que más y más usuarios se unan, el ancho de banda se verá limitado", afirma Thelander. "Creo que el nuevo iPad añadirá congestión".

Las redes 4G están relativamente vacías actualmente, indica, y los dispositivos que las usan no son tan numerosos ni utilizan tantos datos como probablemente use el iPad. Los módems para portátiles utilizados por los viajeros de negocios son la categoría más consolidada de dispositivos 4G en la actualidad, señala Thelander, mientras que los teléfonos inteligentes 4G son cada vez más populares entre los consumidores, pero no usan mucho ancho de banda puesto que las pantallas son pequeñas. "El iPad está justo a medio camino", asegura. "Tendrá una adopción muy fuerte, pero también consumirá grandes cantidades de datos".

Thelander no espera problemas tan graves como los que provocó el iPhone 3G en la red de AT&T, que en algunos casos se vio totalmente bloqueada. Esa experiencia sirvió para aprender muchas cosas que después se han aplicado al despliegue de las redes LTE, que fundamentalmente utilizan una tecnología más sólida y eficiente, señala.

Las redes LTE aún están siendo ampliadas, y están lejos de alcanzar su capacidad máxima, añade, aunque en una reciente documentación presentada a la FCC (la Comisión Federal de Comunicaciones de EE.UU.), Verizon señaló que tendría problemas para satisfacer la demanda de datos 4G en "2013 en algunas zonas, y para el año 2015 en muchas más" (pdf).

Amit Malhotra, vicepresidente de Metrico Wireless, dedicada a probar dispositivos móviles y el rendimiento de las redes para operadores y fabricantes, afirma que el modo en que las compañías han eliminado los planes de datos ilimitados tendrá un gran efecto en lo que puedan hacer los usuarios con sus nuevos iPads. "La mayoría de la gente se verá limitada por sus planes de datos", indica. "Uno de los puntos de venta del iPad es la pantalla. La gente verá contenidos en alta definición, y eso significa que los archivos tendrán que ser más grandes". La semana pasada Apple aumentó el tamaño máximo de las aplicaciones móviles que se pueden instalar a través de una red inalámbrica de 20 a 50 megabytes.

Una única descarga de películas en HD podría ser suficiente para superar los límites de los planes de datos de primer nivel del nuevo iPad. AT&T ofrece 3 gigabytes de datos al mes por 30 dólares (23 euros) y Verizon 2 gigabytes por el mismo precio. Ambas compañías cobran tasas por los datos utilizados que sobrepasen los límites del plan de una persona.

"Verizon está ofreciendo 10 gigabytes por 80 dólares (60 euros) al mes, lo que supone cerca de seis horas de Netflix, pero imagino que la mayoría de la gente no se decantará por esa opción", indica Malhotra. La reproducción de contenido HD de Netflix puede consumir hasta 2,3 gigabytes de datos a la hora, según la compañía.

Eso podría frustrar a los usuarios, que tendrán que aprender que vivir con un nuevo iPad impone algunas restricciones. "Lo que probablemente sucederá es que serán muy eficientes a la hora de usar wifi cada vez que sea posible", afirma Malhotra.

Teniendo en cuenta los posibles problemas, Verizon, AT&T y algunos proveedores de aplicaciones podrían verse obligados a facilitar que los usuarios controlen y limiten su uso de datos 4G. El año pasado, el servicio de streaming de cine y televisión Netflix añadió nuevas opciones para los usuarios canadienses después de que los PSI de dicho país introdujesen límites mensuales de datos para muchas conexiones de banda ancha en el hogar. Desde que pusieran fin a los nuevos planes de datos ilimitados, Verizon y AT&T han promovido aplicaciones que permiten a los usuarios realizar un seguimiento de su uso de datos. Los compradores del nuevo iPad puede que tengan que familiarizarse con ellas.