Un quiosco informatizado que se está creando en el Massachusetts General Hospital (MGH) puede registrar la historia médica del paciente, su peso, pulso, presión sanguínea, y otros signos vitales y hasta puede realizar análisis de sangre simples de glucosa y colesterol. Los médicos esperan que el dispositivo, que supuestamente comenzará sus pruebas de campo en el Reino Unido en junio, llegue a aliviar algún día al sistema de cuidados de la salud sobrecargado y que le permita a los médicos intervenir antes en el caso de enfermedades crónicas.

Los turnos con los médicos en Estados Unidos a menudo parecen ser más un inconveniente que una ayuda, tanto para los pacientes que pasan horas en las salas de espera, como para los médicos que pasan horas llenando formularios y organizando la información de sus pacientes. Ronald Dixon, director del Virtual Practice Project, imagina que su quiosco, un ordenador de mesa con Windows y unos pocos periféricos, podría revolucionar las visitas al médico del mismo modo que los cajeros automáticos transformaron los bancos. Al sacar a los cajeros humanos de interacciones que podrían automatizarse fácilmente, los bancos se ahorraron el contacto cara a cara y los destinaron a operaciones más complejas. Dixon, quien también es médico de cuidados primarios en el MGH, cree que lo mismo podría hacerse con los médicos.

El quiosco consiste de un ordenador de mesa y una cantidad de periféricos: un tensiómetro, una balanza, un oxímetro de pulso para determinar los niveles de oxígeno en sangre, y un medidor de flujo máximo para determinar si las vías respiratorias de la persona están obstruidas, como así también un dispositivo de análisis sanguíneo que se usa habitualmente en las salas de emergencia para medir los niveles de colesterol y glucosa. (La versión actual requiere un asistente entrenado que te pinche el dedo para la muestra de sangre, aunque esto se automatizará en las versiones futuras.)

En el campo de lo ideal, Dixon se imagina que su quiosco estará en supermercados y grandes tiendas: los clientes pueden acercarse, ingresar su información protegida mediante una clave, responder preguntas relacionadas a su historial de salud y luego hacerse el chequeo. “El mensaje iría a tu proveedor, y éste te envía la respuesta del modo que elijas, sea mediante un correo electrónico o un mensaje de texto respecto a qué hacer con el resultado”, comenta. Podría determinarse si tu medicación actual está haciendo lo que debe, si una estrategia en particular está funcionando o si hay que hacer cambios, y si es necesario realizar un examen más complejo.

En junio tendremos un atisbo del quiosco en lugares muy concurridos. Una versión piloto se probará en negocios y otros espacios públicos en Gran Bretaña como parte de un programa recientemente establecido de exploración vascular para evitar enfermedades cardiovasculares, derrames y ataques cardíacos. El Reino Unido es un lugar de prueba ideal ya que tiene un sistema de cuidado de la salud nacionalizado: todos tienen un médico de cuidados primarios asignado y registros de salud electrónicos, por lo tanto, la infraestructura para compartir los resultados y responder a ellos ya está lista.

Dixon dice que “están tratando de llegar a personas que habitualmente no realizan las pruebas, ya que gran parte de la población no va al médico a menos que esté enferma. Pero todo el mundo va a la farmacia o al almacén cada tanto”.  La interacción de 10 minutos incluirá una prueba de presión sanguínea, combinada con pruebas de glucosa y colesterol en sangre. La información después se puede enviar a una base de datos central. Los residentes que tienen mayor riesgo de enfermedades serán contactados por teléfono por sus médicos.

Si bien algunos sentirán que el quiosco realizará cuidados médicos que estarían mejor en manos de un doctor, Dixon hace notar que no está hecho para diagnosticar: la máquina está diseñada para recolectar y enviar información de la prueba de un modo mucho más ágil que el que usamos actualmente. Y su meta, al menos en parte, es llegar a los pacientes que de otra manera no irían a una consulta médica.

Será realmente importante la posibilidad de localizar y controlar enfermedades crónicas como la diabetes o la hipertensión, cuyas tasasas se prevé que aumenten en los próximos 10 a 20 años. Kristian Olson, un pediatra del MGH involucrado en iniciativas de salud global expresa que “el tratamiento de éstas deberá agilizarse mucho para asegurarse que las personas estén tratándose con la medicación correcta. Y todo ello debe transformarse en una rutina lo máximo posible, si no a cada paciente le estarás reinventando el circuito”.

Otros médicos que conocen el proyecto expresaron sus propias opiniones de cómo podría usarse el quiosco. David Howes, presidente, funcionario médico principal y ejecutivo del Martin’s Point Health Care ubicada en Maine y New Hampshire (Estados Unidos) siente que “una visita al consultorio médico puede ser un proceso relativamente tosco. Se requiere de mucho esfuerzo, tiempo y realmente no se aprovecha de los profesionales especializados bien pagos de la mejor manera”.

Howes cree que el sólo hecho de colocar versiones del quiosco de Dixon en los consultorios médicos podría agilizar el proceso y cambiar completamente el cuidado primario tanto para los pacientes como para sus médicos. “Piensen en el proceso de ir al médico, entras, la enfermera se sienta contigo y anota mucha de tu historia, de tus datos vitales, y hasta tal vez ordene que se realicen algunos estudios de laboratorio. Luego entra el médico y repite gran parte de esa tarea”, agrega.

Pero el quiosco haría que gran parte de todo eso ya estaría hecho antes de que el paciente ingrese a la sala de consultas. “Para cuando entras a la consulta, la información ya está junta y organizada”, comenta Howes. El médico puede fijarse en la información y determinar qué conversación tendrá con el o la paciente. “Nos hemos hecho ilusiones de contar con una herramienta como esta. En el proceso de admisión sería muy útil”.

Un sistema automatizado como este quiosco de la salud también podría extender el cuidado de la salud a las naciones que carecen de él. Olson, de MGH, dice que “es obvio que existe una limitación de recursos humanos en el extranjero que es mucho mayor a la que tenemos en este país”. Los quioscos, en combinación con un médico o un enfermero universitario “podrían proveer cuidados a un gran porcentaje de la población”, agrega.

En las naciones en vías de desarrollo, Olson piensa que su quiosco no será tanto una herramienta para exploración preventiva sino una que podría usarse para hacer seguimientos vitales. “Creo que sería increíblemente útil para seguimientos de rutina para pacientes con problemas como tuberculosis o VIH. Es un modo de realizar un seguimiento, demostrar los efectos colaterales y hablar respecto a si los pacientes están tomando o no sus medicamentos”, concluye.