Los usuarios de Internet se han acostumbrado a la idea de que la mayor parte de lo que leen en línea -tanto comentarios de Facebook como correos personales- sea analizado para intentar proporcionar anuncios que sean relevantes para sus destinatarios. Sin embargo, muy pronto las empresas de publicidad en línea podrían empezar a mostrar anuncios basados ​​en la edad de las personas según las fotos que estemos viendo en una página.

Eso es posible gracias a la start-up Face.com, que ya ofrece un servicio de reconocimiento facial que los sitios o aplicaciones web pueden utilizar para contar el número de caras en una foto, saber el género o etiquetar individuos conocidos. A partir de esta semana, el servicio también adivinará la edad de las caras que vea en las fotos, algo que las redes de anuncios y otras empresas móviles de Internet ya planean utilizar.

"Nos envías una foto con una cara y nosotros te devolvemos una estimación de la edad", señala Gil Hersch, director general y cofundador de Face.com, con sede en Tel Aviv, Israel. Para utilizar el servicio, los programadores hacen que su software envíe fotos a Face.com a través de Internet, para después recibir de vuelta los resultados de los análisis. Face.com devuelve un rango superior e inferior de la edad de la cara, una estimación concreta y una puntuación fiable. Esta demostración del servicio indica la información que Face.com calcula a partir de una foto.

"Muchos clientes han dicho estar interesados ​​en añadir la detección de edad en una variedad de aplicaciones", asegura Hersh. "Entre ellos están los servicios de anuncios". Este directivo asegura también que algunas empresas de servicios de anuncios ya están utilizando las capacidades de detección de género de la tecnología de Face.com para ayudar a elegir qué anuncios se muestran junto a una foto.

Los operadores de sitios de videochat dedicados a 'emparejar' usuarios que no se conocen previamente también han expresado su interés en esta detección de edad, indica Hersh. Ya utilizan el servicio de Face.com como una especie de medida de seguridad para garantizar que las personas estén mostrando videos de sus caras. "Están tratando de buscar pareja y la detección de la edad podría servirles de ayuda", explica Hersh.

Alrededor de 45.000 desarrolladores de software están registrados para utilizar el servicio de Face.com, que según Hersch procesa "varios miles de millones" de fotos cada mes.

La capacidad de Face.com para adivinar la edad se ha conseguido tras 'entrenar' a un programa con una colección de cientos de miles de fotos que habían sido etiquetadas por personas que, previamente, habían intentado determinar la edad ellas mismas. El software de Face.com coincide con las conjeturas humanas sobre la edad de un rostro en una foto en cerca del 90 por ciento de las ocasiones, aunque la compañía no ha comparado su exactitud frente a la edad verdadera de las personas.

Ciertos tipos de fotografías son más difíciles de analizar. "Las mujeres famosas tienden a parecer más jóvenes de lo que realmente son", afirma Hersh, "pero esto es consistente con el modo en que la gente juzga la edad, puesto que nos hemos basado en su opinión para sacar un promedio de la verdad cuando entrenábamos el sistema".

Puede que la tecnología de Face.com no sea tan buena en la determinación de la edad como una persona, pero Hersch afirma que en muchos casos saber la edad aproximada es ya de por sí bastante útil. "Para el 90 por ciento de las empresas de marketing basta con saber el rango de edad", señala Hersh.

Una posible forma de mejorar la precisión sería enseñando al sistema a reconocer ciertas condiciones de iluminación que afecten a la forma en que se mide la edad, afirma Hersh. Por ejemplo, una luz intensa cenital acentúa las sombras encima de los ojos y puede hacer que la edad pronosticada esté por encima de la edad verdadera.

"Creo que esto tiene un enorme potencial para la publicidad contextual, puesto que podemos ofrecer anuncios adecuados para cada categoría de usuarios", indica Qiang Yang, profesor de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong. Yang desarrolló anteriormente una forma de ofrecer anuncios basada en lo que representan las imágenes de una página. "Estas características, junto con otras características textuales de la página, podrían definir bien a la persona [que la está viendo]", afirma Yang. "Si es una adolescente, vamos a ser capaces de mostrar anuncios distintos de los que ofreceríamos a un hombre de mediana edad".

La tecnología de reconocimiento facial a menudo plantea problemas de privacidad, a pesar de que se ha convertido en una característica estándar de Facebook, que la utiliza para facilitar a los usuarios el proceso de etiquetar a sus amigos en fotos. También se usa en aplicaciones de gestión de imágenes como Picasa de Google, o iPhoto de Apple.

Hersch señala que el servicio simplemente permite a los sitios web y las aplicaciones móviles ofrecer más posibilidades a sus usuarios. "Proporciona más valor a partir de las fotos", señala Hersh. "Estamos poniendo al descubierto datos ya existentes pero que no están disponibles".