¿Cuánta electricidad requiere compartir una foto en Facebook? ¿Cuánto dióxido de carbono emite a la atmósfera?

Facebook no revela cuánta energía consume, pero se sabe que las inmensas torres de ordenadores que manejan los datos de Internet consumen el 1,3 por ciento de la electricidad generada en el mundo. Y el consumo energético de Facebook ha crecido especialmente rápido. Procesa más de 250 millones fotos diariamente y unos dos millones de “me gusta” y comentarios por minuto.

La energía es una cuestión de competitividad muy importante para Facebook. Los ordenadores, instalaciones, personal y electricidad necesarios para mantener tu perfil actualizado y disponible en cualquier parte, representan el capítulo de gastos más importante de la empresa. Por ese motivo, Facebook empezó a diseñar y construir torres de servidores más eficaces energéticamente partiendo de cero. Su primer centro de datos abrió en abril del año pasado en Prineville, Oregón (EE.UU.) y consume un 38 por ciento menos de energía para hacer el mismo trabajo que otras instalaciones, según la empresa.

Aún así, el centro de datos tiene capacidad para usar 28 megavatios de potencia. Eso representa casi todo lo que consume el condado de Crook (en Oregón, Estados Unidos), donde está instalado, que tiene una población de 26.000 habitantes. Es más, la energía procede de una planta que quema carbón para producir electricidad. ¿Una red social que funciona con electricidad generada por carbón? En el mundo tecnológico, la imagen y la credibilidad ecológica tienen mucha importancia. Greenpeace no tardó demasiado de convertir a Facebook en el objetivo de su agresiva campaña 'Unfriend Coal' ("Elimina al carbón como amigo") que recogió unos 181.000 “me gusta” en las propias páginas de Facebook.

Por eso es importante Bill Weihl, el ingeniero de telecomunicaciones que fue declarado "héroe del medioambiente" por la revista Time gracias a su trabajo en Google, donde ejerció de director de energías limpias hasta el pasado enero. Ahora Facebook le ha reclutado para que sea su encargado de energía en un momento crítico. La empresa está ampliando sus instalaciones en Prineville (EE-UU.) y está construyendo dos centros de datos más, uno en Carolina del Norte (EE.UU.) y otro en Suecia que usarán energía hidroeléctrica. Y a estos seguirán otros según la red se vaya acercando a los mil millones de usuarios, algo que probablemente suceda este año.

Technology Review charló con Weihl, cuyo cargo es el de gestor de eficiencia y sostenibilidad energética, para saber si la red social intentará reducir su consumo de combustibles fósiles y el de sus usuarios.

TR: ¿Cuál es la parte más emocionante de su trabajo?

Weihl: Ha sido muy divertido meterme de lleno y aprender cómo se montan los sistemas aquí. Facebook está a la cabeza mundial en eficiencia energética en centros de datos. Pero solo ahora empezamos a abordar la posibilidad de que nuestro suministro energético sea más ecológico. Estamos conectados a la misma red eléctrica que todos y la combinación y proporción de fuentes de energía que usamos no varía demasiado respecto a la media de la red estadounidense. Con el tiempo nos gustaría que fuese más limpia y más barata. Nos gustaría encontrar formas de que eso sucediera que no fueran solo convirtiendo los electrones que entran en nuestras instalaciones en 'más limpios', sino de haciendo que toda la red sea más ecológica. Aún no tengo las respuestas para eso, pero ése es el objetivo.

¿Cuánta energía consume Facebook diariamente?

Aún no hemos revelado ese dato. Una vez esté completada la oferta pública de venta, planeamos ser mucho más transparentes, evidentemente, de lo que hemos sido hasta ahora. Ahora mismo estamos viendo qué datos podemos revelar y cuál es la mejor forma de hacerlo. Tratándose de Facebook, será un proceso experimental y que se irá repitiendo en el tiempo.

En diciembre del año pasado finalizó una campaña de Greenpeace contra el primer centro de datos de Facebook cuando su empresa aceptó “preferir” que sus futuros centros de datos usaran energías renovables. ¿Qué fue lo que aceptó Facebook y por qué?

Hace un par de años Greenpeace vio que Facebook anunció la instalación de un centro de datos en Prineville, Oregón. Es una zona en la que el carbón representa un porcentaje relativamente alto en la mezcla de fuentes para generar electricidad. Greenpeace presionó mucho a Facebook al respecto. Hicieron mucho ruido. No quieren que algo así suceda en absoluto.

Pero lo que Facebook aceptó hacer no tiene que ver con Greenpeace. Tiene que ver con lo que es importante para nosotros. Estudiamos muchas localizaciones posibles y, en igualdad de condiciones, escogeremos la que tenga una energía más limpia. Pero también hay necesidades empresariales a la hora de encontrar localizaciones con una energía adecuada, donde la estructura de costes sea viables, y donde se puedan construir los centros en un marco temporal que convenga al negocio.

¿Cómo definen el problema energético? ¿Qué papel pueden tener empresas como Facebook para resolverlo?

Creo que el problema energético es, en esencia, un problema de emisiones de dióxido de carbono. Hasta ahora Facebook se ha centrado exclusivamente en la eficiencia de sus centros de datos y servidores. Lo que nos hace únicos es que intentamos que se implante un cambio en toda la industria, no solo en nuestro caso. Los diseños de nuestros centros de datos y servidores son de código abierto. Hace un año, el proyecto Open Compute era solo una idea. Ahora empieza a ser una realidad. Empieza a haber una colaboración muy activa en la industria. Esperamos que esto siga creciendo.

Y me encantaría ver una colaboración parecida respecto a la mezcla de fuentes energéticas. Podemos usar nuestra posición como grandes consumidores de energía para trabajar con nuestras compañías eléctricas e intentar mejorar esa mezcla de energías. No es algo que podamos hacer solos, sino colaborando con las compañías eléctricas, los reguladores y otras partes involucradas.

Esta industria también puede buscar otras formas de imponer los productos, servicios y tecnología que producimos para que el mundo sea más sostenible y eficiente. Ya hay muchos ejemplos: hablar por videoconferencia en vez de montarte en un avión para reunirte con alguien, mandar un correo electrónico en vez de uno postal, comprar por Internet en vez de conducir hasta el centro comercial.

¿Cree que Facebook tiene la obligación de abordar problemas como la energía y el cambio climático?

Obligación es un apalabra interesante. Una de las cosas que me trajo a Facebook, en vez de a otro sitio, es la posibilidad que ofrece su plataforma para influir, a través de los más de 850 millones de personas involucradas todos los meses con nuestro sitio web, para imponer la sostenibilidad a escala mundial. Pero no se trata de que nosotros construyamos esas aplicaciones y sermoneemos a la gente. Se trata de encontrar formas en las que las organizaciones puedan aprovechar nuestra plataforma para construir y decidir qué hacen. Nosotros tenemos unas cuantas ideas relacionadas con la energía y la sostenibilidad, pero tengo la esperanza de que haya mucha gente ahí fuera que se sienta inspirada y tenga ideas mejores y más arriesgadas.

Opower acaba de lanzar una aplicación en asociación con Facebook que permite a la gente hacer un seguimiento del uso energético doméstico. ¿Cree que implicarse a través de Facebook hará que la gente realmente cambie sus costumbres?

Opower lo que hace es analizar la información relativa a tu consumo energético y decir: “Este es tu comportamiento en comparación con otras personas que tienen tu mismo código postal y esto es lo que puedes hacer para mejorar”. Hacer que ese análisis y comunicación sean sociales significa que la gente puede ser comparada o puede compararse con sus amigos. Es mucho más personal y relevante. Anima a la gente a competir de manera amistosa. Quizá todos inviten a tomar algo al ganador, o el ganador se pague una ronda. Lo que sea que funcione. En cuanto a qué cantidad de energía ahorrará esto, el tiempo lo dirá.

¿Aparecerán más aplicaciones relacionadas con la energía en Facebook?

A lo largo de los próximos meses hablaremos con gente sobre cómo podrían usar la plataforma de Facebook para impulsar una mayor eficiencia energética, una mayor tasa de reciclaje o que se avance hacia otros objetivos de sostenibilidad. Hay áreas en las que añadir un elemento social podría suponer una gran diferencia, la clave será encontrarlas. Nosotros estamos abiertos y si hay quien quiere trabajar con nosotros, será fantástico. Yo espero que dentro de un año tengamos media docena o, en mis sueños más locos, una docena más de aplicaciones. Un año pasa muy rápido.