WorldWide Telescope es un software gratuito que permite a los usuarios hacer un recorrido virtual a través de los rincones más remotos del espacio exterior. También ayuda a los astrónomos a compartir datos científicos sobre fenómenos cosmológicos. Ahora un nuevo complemento hace que el telescopio virtual se vuelva hacia la Tierra.

WorldWide Telescope puede ser descargado o bien utilizado en un navegador web. Al hacer clic en una galaxia o grupo de estrellas se pueden ver propiedades tales como los datos del espectro y las longitudes de onda emitidas por el cuerpo celeste en cuestión, además de artículos de expertos relevantes y entradas de Wikipedia. "Los objetos en el cielo se convierten en los propios hipervínculos", señala la profesora de astronomía de Harvard Alyssa Goodman, que ha sido usuaria activa de la tecnología desde que se dio a conocer al público en una conferencia TEDx en 2008.

El software se utiliza principalmente como almacén de datos de astronomía, pero también como herramienta educativa. Una iniciativa llamada WorldWide Telescope Ambassadors' Program, liderada por Goodman, fue lanzada en 2010 para mostrar a los estudiantes aquello que no pueden ver a simple vista.

El nuevo complemento permite importar datos almacenados en formato Excel y verlos en WorldWide Telescope y ha ampliado el modo en que los investigadores están utilizando esta herramienta. Por ejemplo, se ha subido la secuencia cronológica de datos que muestra la propagación de la gripe aviar en 2010, lo que permite a los investigadores ver cómo la geografía y el clima podrían haber afectado al brote. Otros datos muestran la acumulación y desaparición del hielo de los glaciares en Glacier Bay, Alaska (Estados Unidos), lo que permite el estudio del clima; y otro conjunto de datos muestra la cantidad promedio de viento a través de topografías del estado de Washington, lo que resulta útil para determinar la viabilidad de los parques eólicos.

WorldWide Telescope ha sido utilizado activamente por ocho millones de personas en sus tres primeros años, señala Curtis Wong, codesarrollador y actual gerente del proyecto WorldWide Telescope de Microsoft Research en Seattle. La comunidad de WorldWide Telescope incluye a sus creadores, a desarrolladores de Microsoft Research y a astrónomos profesionales de varias universidades estadounidenses, entre ellas Harvard, Johns Hopkins y Caltech.

A pesar de que WorldWide Telescope ha recibido hasta ahora poca atención fuera de la comunidad de la astronomía, sus nuevas posibilidades respecto a la Tierra podrían hacer que desafiara a otro software geoespacial más establecido como el ArcGIS de Esri.