Las redes sociales son demasiado importantes para el futuro de Internet como para depender de la industria publicitaria. Ese es el argumento esgrimido por el fundador de una iniciativa por crear una red social abierta y sin anuncios, que sigue el modelo de Twitter pero por la que los usuarios tienen que pagar.

Dalton Caldwell, fundador de una de las primeras redes sociales de éxito, Imeem, que vendió a MySpace en 2009, anunció el proyecto App.net la semana pasada para generar interés entre start-ups de Internet y desarrolladores. Caldwell ha decidido desviar los esfuerzos de su actual start-up, Mixed Media Labs, para comenzar a trabajar en el proyecto, y quiere recaudar 500.000 dólares (411.000 euros) en donaciones para financiar el resto. El proyecto ya ha asegurado más de 65.000 dólares (53.000 euros) para alcanzar ese objetivo. Las donaciones han llegado de personas que pagan la tarifa anual de 50 dólares (41 euros) que cobra el servicio, o que aportan las grandes cantidades que los desarrolladores de software necesitan pagar para construir aplicaciones en el servicio. Mixed Media Labs recibió 5 millones de dólares (4,1 millones de euros) en fondos de inversión en 2010 y trabajó inicialmente en herramientas para ayudar a los creadores de aplicaciones móviles a comercializarlas en línea.

Caldwell cree que los modelos de negocio apoyados en anuncios de Twitter y Facebook han animado a dichas empresas a crear espacios cerrados que no solo hacen un flaco favor a los usuarios, sino también ahogan la innovación en Internet. "Twitter creó una innovación técnica tan fundamental como el correo electrónico y el HTML, para después cargársela", señala Caldwell. Hace una analogía con los primeros días de Internet, cuando Netscape lanzó el primer navegador de masas y dio un impulso al medio. "Si Netscape hubiera decidido construir un ecosistema propio y convertirse en una empresa de medios basada en la publicidad, no tendríamos el tipo de Internet que tenemos hoy", afirma Caldwell.

La iniciativa de Caldwell estuvo inspirada en la respuesta positiva a una entrada de blog que publicó este mes lamentando los recientes movimientos por parte de Twitter para restringir el acceso de aplicaciones de terceros y empresas a los datos de sus miembros. Muchas de las características de Twitter y su empuje inicial se produjeron cuando la compañía adoptó ideas, como los hashtags y retuits -que partieron de sus usuarios- y cuando permitió que desarrolladores de software ajenos entraran en la red, lo que dio lugar a los primeros clientes de escritorio y móvil para Twitter. Sin embargo, en 2011 la compañía anunció su intención de proporcionar la principal, si no la única, forma de acceder al servicio, y ha restringido cada vez más lo que los desarrolladores externos pueden hacer desde entonces.

Eso parece estar motivado por la necesidad de Twitter de establecer su negocio de publicidad, que se basa en la inserción de mensajes pagados en el flujo de actualizaciones de un usuario. Esto crea un incentivo para construir una red cerrada que mantenga a los usuarios encerrados en el sitio principal de Twitter, y que ponga sus necesidades en segundo lugar, afirma Caldwell, que añade que esa dinámica también afecta a Facebook. "Están haciendo lo correcto para los anunciantes. El servicio está construido para ellos, no para ti". Caldwell asegura que ofrecer un servicio pagado por los usuarios crea un claro incentivo, sin compromisos, de hacer lo mejor para ellos. Señala que el éxito de empresas como Dropbox y Evernote muestra que las personas están dispuestas a pagar por los servicios en línea. También señala que redes de comunicación más establecidas -como el sistema telefónico- consiguen sus ingresos desde hace mucho tiempo directamente de sus usuarios.

El diseño exacto y las características de App.net serán creados con la colaboración de sus seguidores, pero la forma básica está destinada a ser similar a Twitter. Los usuarios pueden publicar y suscribirse a las actualizaciones de los demás para construir un servicio personalizado de flujo de contenidos en tiempo real.

Reconoce que él y muchos de los que se muestran más entusiasmados con el proyecto son 'nerds' (friquis) pero sostiene que muchas personas fuera de la comunidad tecnológica se muestran recelosas ante los crecientes esfuerzos de Twitter y Facebook por colocar anuncios en torno a su vida social.

Sin embargo, algunos de los que están de acuerdo con su análisis ponen en entredicho la solución de Caldwell.

"Por lo menos va a ser de código abierto. Y por qué no puede estar federado (distribuido de forma independiente entre múltiples organizaciones)", escribió en Twitter Dave Winer la semana pasada, el inventor del blog y del RSS. Winer también puso de relieve el destino de Diaspora, una propuesta de estudiantes de pregrado en la Universidad de Nueva York (Estados Unidos) para un "red social distribuida de código abierto" posicionada como alternativa a Facebook que rápidamente recaudó 200.000 dólares (164.000 euros) en donaciones, pero fracasó técnicamente y no ha cumplido con las expectativas que generó.

Orian Marx, desarrollador de software en Nueva York y creador de Siftee, un servicio para el filtrado de actualizaciones de Twitter, cree que App.net tiene una buena oportunidad de éxito y podría recuperar parte del interés que solía rodear a Twitter. "Si una empresa de tecnología es realmente abierta con sus datos y recursos, puede crear un ecosistema de masas que cree innovación", señala Marx. Sin embargo, comparte el interés de Winer en el potencial de estándares abiertos para conexiones sociales al estilo de Twitter que no sean propiedad de una sola compañía ni estén operados por ella.

Twitter no ha respondido a tiempo para su publicación a la solicitud de comentarios acerca de su nueva competencia.