Con la caída en picado del precio de los paneles solares se ha disparado la cantidad de energía solar que se genera a escala mundial. Aún así, la energía solar sigue representando menos del dos por ciento de la capacidad eléctrica global. Y no es de extrañar. Cada metro cuadrado de paneles solares genera unos 145 vatios de potencia eléctrica, lo que solo da para encender dos o tres bombillas.

Eso significa que habría que cubrir la Explanada Nacional de Washington (EE.UU.) cinco o seis veces para conseguir el equivalente a la producción de una central térmica grande en horas pico. Además, cada uno de esos paneles hay que instalarlo a mano.

Ahora empresas como PV Kraftwerker y Gehrlicher en Alemania están desarrollando robots móviles capaces de instalar paneles solares en el suelo automáticamente, día y noche, nieve o truene. El robot de PV Kraftwerker está diseñado para montar paneles solares de escala de central eléctrica, que son cuatro veces más grandes que los que se instalan en las casas.

La idea principal es ahorrar en mano de obra, que representa una porción cada vez mayor del coste de la energía solar ahora que los paneles son más baratos. Según PV Kraftwerker, una empresa de construcción especializada en parques solares, el montaje de las instalaciones para las que antes harían falta 35 trabajadores ahora se puede hacer con tan solo 3 de ellos en una octava parte del tiempo.

Según cálculos de la empresa, para una central solar de 14 megavatios, el coste de instalación manual de los paneles estaría en torno a los 2 millones de dólares (unos 1,6 millones de euros). Usando el robot esos costes se podrían reducir a la mitad. La empresa afirma que el coste del robot, que se vende por 900.000 dólares (unos 720.000 euros), podría amortizarse en menos de un año de uso constante.

La ayuda robótica supondrá un impulso para los ambiciosos planes de Alemania de obtener una tercera parte de su energía eléctrica de fuentes renovables dentro de 8 años, y un 80 por ciento para 2050. En 2011, Alemania se colocó a la cabeza del mundo en instalaciones solares. Colocó paneles capaces de generar unos 7,5 gigavatios y cubrió unos 50 kilómetros cuadrados de terreno y tejados.

PV Kraftwerker construyó su robot partiendo de piezas estándar japonesas. La máquina consiste en un brazo robótico montado sobre un vehículo todoterreno con ruedas oruga. Unas ventosas agarran la cara cubierta por cristal de los paneles solares y el brazo los coloca en su sitio, guiado por cámaras que proporcionan al robot una visión en tres dimensiones de la escena.

Las limitaciones del robot dan una idea de lo difícil que resultará automatizar completamente el proceso de instalación de paneles solares. Gran parte de la energía solar alemana se genera en instalaciones colocadas en los tejados, pero el tamaño y la orientación de los mismos es demasiado variada como para que los robots puedan hacerse cargo de ella. En las plantas solares pequeñas, y para quienes usan paneles de tamaño normal, la mano de obra humana es más rápida y más barata que el robot, según Markus Gattenlöhner, director de marketing en PV Kraftwerker.

Christian Hoepfner, director científico en el Centro Fraunhofer para Sistemas de Energía Sostenible está de acuerdo en que el papel de los robots será limitado. “Pero entiendo el atractivo para grandes instalaciones sobre el suelo”, puntualiza. “Cuando imaginas campos inmensos cubiertos por paneles idénticos, piensas: ¿por qué no puede hacerlo un robot? Según crece el tamaño de las instalaciones, resulta inevitable”.

Por ahora el robot de PV Kraftwerker solo es capaz de hacer una cosa: colocar paneles sobre una estructura metálica ya instalada por humanos. Dos personas que caminan junto al robot atornillan los paneles a la estructura y hacen las conexiones eléctricas.

Pero la instalación robótica será más frecuente cuando otros componentes se adapten a la automatización. PV Kraftwerker y otras empresas también están desarrollando robots que, guiados por GPS, pueden clavar estacas en la tierra y montar los paneles sobre ellas, eliminando la necesidad de que los trabajadores humanos instalen las estructuras previamente. Los nuevos módulos solares se pueden encajar o pegar en su sitio sin necesidad de atornillarlos. Si se diseñaran enchufes especiales, los robots también podrían hacer las conexiones eléctricas (ver Nuevos diseños de paneles solares que abaratan la instalación).

Robots como estos pueden ser útiles para llevar electricidad a entornos inhóspitos. El gobierno de Japón ha encargado a PV Kraftwerker que desarrolle una versión de su robot capaz de instalar prácticamente solo una planta solar en zonas radioactivas cercanas al área donde estaba situada la planta nuclear de Fukushima. Gattenlöhner afirma que el gobierno japonés quiere el robot listo en los próximos seis meses.