Varios estudios independientes han proporcionado pruebas contundentes de la existencia de células madre del cáncer en algunos tumores cerebrales, y potencialmente en cánceres de piel y colon. Al igual que sus potentes y saludables vecinas, las presuntas células madre del cáncer tienen la capacidad de renovarse sin cesar y producir una progenie para desarrollar todos los diferentes tipos de células de un tumor. Algunas incluso podrían ser resistentes a muchas de las terapias estándar contra el cáncer y podrían ser la causa de las recaídas. Sin embargo, su existencia real en los tumores sólidos es un concepto controvertido. Tres estudios publicados este pasado miércoles no van a poner punto final al debate pero sí dan una mayor credibilidad a la teoría, y podrían proporcionar apoyo a nuevos enfoques para el tratamiento del cáncer.

Las células madre cancerosas son controvertidas, en parte, debido a que los experimentos que sugieren su existencia han arrojado resultados inconsistentes. Los expertos señalan que podría ser debido a los métodos utilizados para su estudio. Los estudios del miércoles sacan partido de técnicas de imagen que permiten a los investigadores rastrear el destino de una célula y su descendencia en un ratón. Los tres grupos observaron modelos de cáncer de piel, cerebro y colon, y cada estudio arrojó diferentes grados de apoyo para [la teoría de] las células madre del cáncer. Los resultados sugieren que al menos algunos tumores sólidos contienen estas potentes células, que pueden requerir una atención especial durante el tratamiento de la enfermedad.

"Las células madre del cáncer podrían explicar por qué ciertos tumores pueden reaparecer después del tratamiento", señala Hugo Snippert, biólogo del cáncer en el Centro Médico Universitario de Utrecht, en los Países Bajos, y autor de uno de los estudios. "Imaginamos que si te deshaces de todo el tumor a excepción de una célula madre cancerígena, entonces esa célula genera un nuevo tumor y se vuelve a la situación original", asegura.

Sin embargo, no tiene sentido atacar a las células madre del cáncer únicamente, afirma Snippert. Uno de los misterios de este tipo de células es su origen. Estas células podrían ser formas alteradas de células madre normales del cuerpo, o podrían derivarse de otros tipos de células que consiguen desarrollar las habilidades de las células madre, lo que sugiere que las células que no son células madre de un tumor podrían transformarse en el subtipo peligroso. El biólogo del cáncer en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (EE.UU.) Robert Weinberg, que no participó en los estudios actuales, afirma que entonces -"si seguimos y aceptamos esa línea de argumentación"- sería necesario eliminar tanto las células madre como las que no lo sean de los tumores.

Aunque dos de los informes analizaron tumores en etapa temprana y en gran medida benignos, el tercer informe del grupo de Luis Parada en el Southwestern Medical Center de la Universidad de Texas en Dallas (EE.UU) estudió cánceres cerebrales potencialmente mortales llamados gliomas. Encontraron que después de la quimioterapia una subpoblación de células con propiedades parecidas a las de las células madre sobrevivió y parecía instigar el nuevo crecimiento del tumor. Lo hizo mediante la producción de una población transitoria de células altamente proliferativas que establecen la jerarquía de los tipos de células cancerosas en un tumor.

Si esta subpoblación existe en una proporción significativa en los tumores sólidos tendrá un profundo impacto en cómo tratar y controlar el cáncer, indica Parada. "Si el modelo de célula madre cancerígena resulta cierto, entonces la evaluación de la eficacia de la terapia mediante el tamaño del tumor o su contracción sería menos relevante, porque lo que realmente importaría sería el efecto de cualquier terapia en la población de células madre cancerígenas", asegura.

Aunque el modelo de célula madre cancerígena podría no ser aceptado como verdadero a nivel general -incluso con estos tres estudios- la posibilidad de la existencia de estas células ha llevado a algunos grupos a encontrar formas de buscarlas y destruirlas. Uno de esos grupos es Verastem, en el área de Boston (EE.UU), una empresa cofundada por Weinberg. Verastem está desarrollando herramientas para supervisarlas específicamente y está diseñando fármacos para reducir selectivamente el número de células madre del cáncer. La compañía señala que varios de sus modelos experimentales indican que las células madre cancerígenas resisten los tratamientos estándar, pero pueden ser selectivamente destruidas por sus tres candidatos a fármaco principales.

Sean Morrison, biólogo de células madre en el Southwestern Medical Center de la Universidad de Texas -que no estuvo involucrado en los estudios- señala que las investigaciones "ofrecen diferentes grados de apoyo [a la teoría de] que al menos en ciertos tipos de tumores realmente existen subpoblaciones de células tumorales responsables del crecimiento del tumor. La cuestión importante para el campo radica en saber qué fracción de los cánceres pueden asociarse a ello: ¿son realmente solo una minoría los tumores malignos que siguen el modelo de célula madre cancerígena, o el modelo es seguido por muchos más? Nadie lo sabe", concluye Morrison.