Google anunció el lunes de la semana pasada que sus mapas móviles ofrecerán datos en tiempo real del tráfico en 130 nuevas ciudades de Estados Unidos, entre ellas Kalamazoo, Michigan, Tuscaloosa o Alabama, así como en las capitales de Colombia, Costa Rica y Panamá. La cobertura en directo del tráfico en China y muchos países europeos también se verá incrementada. Google ofrece en la actualidad datos de tráfico en más de 50 países, y la mayoría de ellos fueron añadidos durante el último año.

Gracias al sistema operativo que utilizan casi 400 millones de teléfonos móviles, Google ha logrado construir la red de vigilancia de atascos de tráfico más grande del mundo. Pocas personas se dan cuenta, pero al utilizar la función de mapas en un dispositivo con Android de Google se envían datos anónimos sobre nuestra posición y velocidad, que se utilizan para calcular los flujos de tráfico. Si vamos por una autopista a 60 millas por hora (96 km/hora), pero repente reducimos hasta apenas movernos, Google sabe que probablemente estamos en un atasco. El nuevo anuncio de Google pone de relieve la potencia de este enfoque de crowdsourcing móvil.

"Lo que realmente permite ampliar el servicio de esta manera son los datos anónimos procedentes de los usuarios de Android", asegura Stephan Seyboth, gerente de producto de Google para tráfico, tránsito y características de direcciones en Google Maps.

Tradicionalmente, las autoridades locales se han encargado de reunir datos sobre los flujos de tráfico utilizando detectores instalados en la superficie de la carretera. "Son caros de instalar, por lo que solo cubren tramos limitados de carreteras", indica Seyboth. "Nuestro crowdsourcing proporciona datos anónimos desde el teléfono y nos permite llegar a países sin este tipo tradicional de servicio de tráfico".

Seyboth afirma que Google decidió lanzar su servicio de tráfico en tiempo real en nuevas ciudades basándose en las medidas de calidad y cantidad de sus datos sobre los flujos de tráfico. "Esta función es posible gracias al uso y la adopción de Android", indica, aunque se niega a decir cuántos usuarios de Android necesita una ciudad para conseguir una buena imagen de los flujos de tráfico.

La información enviada a la compañía solo especifica la ubicación y la velocidad, y no puede ser asociada a un usuario o dispositivo en particular, señala Seyboth. Los puntos de inicio y fin de una ruta no se cargan. "No se puede identificar a usuarios o teléfonos individuales siguiéndoles la pista".

Las aplicaciones de mapeo de Google en la actualidad escogen las rutas para los usuarios basándose en su conocimiento de las condiciones del tráfico al iniciar su viaje. Otras empresas están empezando a explorar la posibilidad de que un servicio de direcciones de conducción pudiera tratar de organizar a todos sus usuarios para evitar la creación de atascos en cualquier lugar.

"Esa es una situación que algunos grupos de investigación [en Google] están estudiando", señala Seyboth. "Hacer cambios de ruta basados en los usuarios es probablemente el siguiente paso".

La expansión que ha hecho Google de la información de tráfico en directo disponible a través de sus mapas le pone las cosas más difíciles a Apple, que en junio anunció la construcción de su propio servicio de mapas móviles para sustituir al de Google como el valor por defecto en el iPhone y el iPad este otoño. Este servicio también utilizará datos de tráfico anónimos y procedentes de los usuarios para realizar un seguimiento de los flujos de tráfico y modelar sus guías de conducción.

Debido a la mucho menor adopción del iPhone en países más pobres, Apple probablemente será incapaz de ofrecer datos de tráfico en algunos lugares donde Google sí pueda, como Colombia y China, donde los teléfonos Android son mucho más comunes. Sin embargo, en EE.UU. y otras naciones ricas, la situación está más equilibrada, aunque los teléfonos Android sean aún más numerosos. Google indica que un total de 400 millones de dispositivos Android han sido activados desde que su sistema operativo estuviera disponible, y casi todos son teléfonos. Apple informó a principios de este año que se han vendido más de 244 millones de iPhones desde el lanzamiento del primer modelo del dispositivo en 2007.

Apple anunció sus propios mapas después de haber comprado varias empresas de tecnología de mapeo, como C3, que crea detallados y precisos mapas 3D a partir de fotografías aéreas. La decisión de quitar protagonismo a los mapas de Google es considerada por algunos como un intento de Apple por reforzar el control sobre su experiencia de computación móvil, y una iniciativa que también supone ingresos potenciales de publicidad móvil.