Un equipo de la empresa deCode Genetics ha presentado esta semana un trabajo en la revista Nature en el que explican que la edad del padre determina cuántas nuevas mutaciones de ADN hereda el hijo, algo que podría explicar el número cada vez mayor de niños a los que se les diagnostica autismo.

Las sustitución casual de una letra del ADN por otra –una mutación- es lo que permite a las bacterias hacerse resistentes a los medicamentos y, a lo largo de siglos, a la especie humana evolucionar. Sin embargo, estos cambios pueden ser peligrosos en el corto plazo, ya que pueden afectar a la función de los genes, incluyendo los implicados en los procesos cognitivos.

En Islandia, donde se encuentra la sede de deCode, la edad media de los padres ha aumentado mucho a lo largo de las últimas décadas. Y al mismo tiempo han aumentado el número de mutaciones que heredan los islandeses recién nacidos, afirma Kari Stefansson, director ejecutivo de deCode.

Technology Review entrevistó a Stefansson hace poco en Boston para hablar sobre los resultados.

TR: Hábleme de su último artículo.

Stefansson: Hicimos un estudio de la tasa de mutaciones en la población islandesa y lo que descubrimos es que está determinada por la edad del padre. Casi nada más influye en esta tasa. Es asombroso. Por cada año que aumenta la edad del padre al concebir, se transmiten 2,1 mutaciones a los hijos.

El número de mutaciones probablemente sea proporcional al número de divisiones de células en las pruebas. Si no me equivoco, cada año se producen unas 13 o 14 divisiones de células más. Estas son las células que proliferan y generan el esperma. Las mutaciones nuevas se forman en el esperma.

Es decir, ¿cuánto mayor seas, más mutaciones nuevas del ADN heredará tu hijo?

Si comparamos a un padre de 40 años con un padre de 20, el de 40 transmite tres veces más mutaciones a su hijo. Y lo extraordinariamente interesante es que un padre de 40 años también tiene tres veces más posibilidades de concebir a un hijo que acabe siendo esquizofrénico que un padre de 20 años. Y tiene el doble de probabilidades de concebir un niño que desarrolle autismo.

Todo el mundo ha estado señalando con el dedo la edad de la madre. Tradicionalmente nos ha preocupado que si la madre es mayor, el hijo va a tener problemas. Pero lo único que aumenta con la edad de la madre es el riesgo para el síndrome de Down. Todo lo demás es mejor.

¿Entonces cree que es algo causal? ¿La edad del padre produce autismo?

Podemos demostrar muy fehacientemente que la edad del padre está asociada con un aumento del riesgo de autismo.

¿Los padres son cada vez mayores?

Cogimos la población islandesa y nos preguntamos: ¿cómo ha cambiado la edad media de los padres en el momento de la concepción a lo largo de los años? La edad media era relativamente elevada en el siglo XIX y bajó durante el sigo XX. Alcanzó su mínimo en 1970 y desde entonces ha estado aumentando rápidamente. Si se mide desde el valle hasta el pico en la edad de los padres, el aumento en mutaciones probables es de un 60 por ciento.

¿Significa eso que las tasas de autismo eran igual de elevadas en el siglo XIX que ahora?

No tenemos datos para responder a esa pregunta. Lo más probable es que a los autistas en el siglo XIX simplemente se los clasificara como raros.

Supongo que a largo plazo las mutaciones son algo bueno, no malo. Es lo que permite la evolución, ¿no?

Sí. Pero fíjese bien. Las mutaciones muevas son peligrosas para la siguiente generación. Son buenas en el sentido de que generan más diversidad para que la naturaleza pueda seleccionar. En eso tiene razón.

Tengo 42 años. ¿Debería preocuparme que, si me reproduzco ahora, mi hijo está corriendo un riesgo?

El riesgo sigue siendo relativamente pequeño. Además, se sabe de variantes biológicas que son beneficiosas en un sentido y en otro son peligrosas.

¿Este hallazgo tiene sentido biológico? ¿Tiene lógica que las mutaciones provengan del padre?

Hace mucho que no me pregunto si estas cosas tiene un sentido. Son lo que son.

¿Qué nos cuenta este trabajo sobre cómo de fácil será ligar genes específicos con enfermedades?

En genética, todos nos estamos metiendo en el estudio de variantes del ADN raras. Y en genética, la rareza y la novedad son sinónimos. Algunas variantes son nuevas, como las que presenta este estudio y otras se han introducido en la población en el último par de generaciones. Parece que estas mutaciones recientes son más importantes en la patogénesis de enfermedades comunes de lo que pensábamos.

Puede imaginarse lo difícil que resulta establecer una asociación auténtica entre estas variantes extremadamente raras y una enfermedad. Hace que el reto sea mucho mayor aún de lo que pensábamos.