Entre junio y diciembre del año pasado, 17 pacientes en el Centro Clínico de los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. en Bethesda, Maryland, sufrieron una infección del torrente sanguíneo, y seis de ellos murieron. Los médicos sabían que un paciente había llegado con Klebsiella pneumoniae en junio, pero no estaba claro cómo la bacteria, un culpable común de las infecciones adquiridas en hospitales, fue transmitida de un paciente a otro, o si simplemente varios pacientes diferentes ya la tenían cuando ingresaron.

Al tomar muestras bacterianas de los pacientes y cierto equipo médico del hospital, y tras el análisis de los genomas de las cepas diferentes, los investigadores pudieron seguir el camino serpenteante del organismo, que dejó tras de sí un sendero de muerte en las instalaciones. El estudio, publicado ayer en Science Translational Medicine, representa el primer uso del escaneo completo del genoma en un hospital durante un brote.

La secuenciación fue posible porque ahora es barato y lo suficientemente rápido hacerlo en tiempo casi real, afirma Julie Segre, una de los autoras del artículo e investigadora sénior en el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano. Cada una de las secuencias del genoma costaba unos 2.000 dólares (1.603 euros) el año pasado, y el precio ha bajado a alrededor de 500 (400 euros).

Los escaneos revelaron que los gérmenes se originaron a partir de un paciente, que su paso por el hospital fue diferente de lo esperado, y que los métodos actuales de lucha contra esas infecciones adquiridas en el hospital son insuficientes. En lugar de saltar del primer paciente que mostró signos de la infección de la sangre al segundo, tal y como los epidemiólogos esperaban, la bacteria había tomado una ruta mucho más compleja. El paciente 1, un neoyorquino de 43 años, la pasó de forma independiente a los pacientes 3, 4 y 8, cuyos casos aparecieron más de un mes después. El paciente 8 no la siguió pasando, pero la cepa del paciente 3 se encontró en los pacientes 5 y 2, y el resto de los pacientes la contrajeron del paciente 4, según mostró el análisis.

Los investigadores creen que el germen se transmite a través de las manos de los trabajadores del hospital. Además, los análisis de bacterias del ventilador de un paciente mostraron que el proceso típico de limpieza era inadecuado para librar a la máquina de las bacterias. Aunque los gérmenes no se transmitieron a través del ventilador en este caso, podrían fácilmente transmitirse de esa manera en otros lugares, asegura Tara Palmore, médico de enfermedades infecciosas y epidemióloga hospitalaria adjunta en el Centro Clínico, además de una de las autoras del estudio.

George Weinstock, director asociado del Instituto del Genoma en la Universidad Washington de St. Louis (EE.UU.), además de profesor de genética y microbiología, indica que el mayor nivel de detalle proporcionado por la secuenciación de todo el genoma permitió a los epidemiólogos por primera vez comprender verdaderamente el camino que sigue la enfermedad. Las lecciones aprendidas a partir de este seguimiento tan detallado, señala, "nos van a llevar a estudios epidemiológicos más sofisticados en materia de salud pública, por lo que conseguiremos más a menudo la verdadera respuesta a lo que está pasando, en lugar de la respuesta más simple". El siguiente paso, afirma, será realizar este tipo de análisis en tiempo real, para que muchas menos personas mueran antes de que un brote sea ramificado.

El brote pone de manifiesto la gran necesidad de mejorar los protocolos de control de infecciones. "Nos quedan muy pocos antibióticos", señala Segre. "La única manera de pararlo es con un mejor control de las infecciones. La mejor manera de mantener al pueblo estadounidense saludable es evitar que se enfermen".