Una de las consecuencias de los efectos secundarios de los tratamientos contra el cáncer es que los pacientes no pueden tolerar o sobrevivir a una combinación de diferentes fármacos al mismo tiempo, lo que puede limitar la capacidad del médico para eliminar la enfermedad. El director de una compañía de biotecnología del área de Boston (EE.UU.) llamada Cerulean Pharma piensa que la solución radica en medicamentos suministrados por nanopartículas, que tienen efectos secundarios menores y menos graves. Podrían facilitar a los médicos el ataque múltiple de tumores y matar a las células antes de que puedan desarrollar una resistencia a cualquier compuesto individual.

Las células cancerosas pueden desarrollar resistencia a los fármacos individuales muy rápidamente, señala Oliver Fetzer, director general de Cerulean. Y señala varios estudios recientes que muestran que las diferentes células dentro del mismo tumor pueden tener diferentes mutaciones genéticas. En algunos casos, esto significa que un medicamento capaz de matar las células cancerosas en una parte de un tumor puede no funcionar en otras partes. Esta diversidad tumoral sugiere que sería mejor atacar a las células de cáncer con múltiples fármacos a la vez, haciendo extremadamente difícil que el tumor desarrolle resistencia a todas las terapias.

Las nanopartículas podrían ayudar a lograr este objetivo. Las nanopartículas desarrolladas por Cerulean son demasiado grandes para salir de los vasos sanguíneos y entrar en el tejido sano, pero son del tamaño adecuado para entrar en los tumores debido a que los vasos sanguíneos que crecen alrededor del tejido cancerígeno tienen poros o huecos que no se encuentran en el tejido sano. "Estas nanopartículas encuentran la forma de llegar al tumor a través de las fugas [en vasos sanguíneos], por lo que no se pueden escapar del torrente sanguíneo normal y pasar a los tejidos sanos", indica Fetzer. Una vez dentro del tejido tumoral, son recogidas por las células del cáncer.

Las nanopartículas de Cerulean suministran su carga a lo largo del tiempo: en lugar de volcar de una vez todo el medicamento contra el cáncer en el tumor, la nanopartícula se degrada lentamente y libera el fármaco poco a poco. Una característica de la tecnología de Cerulean es que la nanopartícula y el fármaco están conectados por un enlace químico. Mientras que los medicamentos de otras nanopartículas utilizadas para suministros están rodeadas de mallas de polímero o se encuentran dentro de una cápsula de grasa, los medicamentos en las nanopartículas de Cerulean están atados por un enlace químico. El fármaco se libera a medida que el enlace químico se rompe, durante un proceso controlado en parte por una enzima desconocida en el cuerpo. Esa tasa de liberación se puede ajustar utilizando enlazadores diferentes, indica Fetzer.

Los datos de los primeros ensayos clínicos del compuesto principal de Cerulean, una nanopartícula con un medicamento llamado camptotecina que es demasiado tóxica para ser administrada por sí sola, sugieren que es bien tolerado. Los pacientes del ensayo experimentaron menos efectos secundarios, y más leves, que pacientes a los que se les dieron medicamentos ya disponibles.

Otra empresa también dedicada al suministro a través de nanopartículas, BIND Biosciences, añade una capa de especificidad mediante la colocación de moléculas de direccionamiento en el exterior de sus nanopartículas. Las moléculas de direccionamiento reconocen a las proteínas en el exterior de las células cancerosas y ayudan a llevar los nanofármacos a la ubicación deseada.

Fetzer señala que si bien podría haber aplicaciones en las que el direccionamiento fuera útil, su compañía no cree que sea necesario. "Cuando nos fijamos en los datos que hemos generado con partículas no direccionadas, no vemos la necesidad de añadir otra capa de complejidad".

La compañía espera tener los resultados de sus ensayos sobre el uso de su compuesto principal para el tratamiento de cánceres de pulmón en humanos a finales de 2012. Recientemente, comenzó a probar la eficacia del mismo compuesto en pacientes con cáncer de ovario. Para empezar a explorar la posibilidad de combinar fármacos contra el cáncer basados ​​en nanopartículas con otras terapias, Cerulean también ha incluido a pacientes con cáncer de riñón en un ensayo de fase I que combinará el compuesto principal de la compañía con bevacizumab, un medicamento contra el cáncer disponible en el mercado y utilizado contra una variedad de cánceres.