La compañía de secuenciación avanzada de ADN, Complete Genomics, con sede en Mountain View, California (EE.UU.), afirma haber llegado a un acuerdo para ser adquirida por BGI-Shenzhen (anteriormente conocida como Instituto de Genómica de Beijing) por el módico precio de 117 millones de dólares (90 millones de euros). Esa cifra es mucho menor a los 250 millones de dólares (191 millones de euros) que la empresa ya ha invertido en desarrollar formas más precisas y rápidas de decodificar el ADN.

Para BGI, que actualmente afirma ser la mayor empresa de genómica en el mundo, la compra es una oportunidad de adquirir tecnología avanzada que le ayudará a ampliar sus investigaciones y esfuerzos comerciales en la secuenciación genómica clínica. BGI ha secuenciado genomas de organismos que van desde el virus del SARS (síndrome respiratorio agudo severo) al panda gigante, y la compañía también ofrece servicios comerciales de análisis de ADN en el campo clínico y agrícola.

Aunque un documento de 2011 publicado en la revista Nature Biotechnology afirma que Complete Genomics produce datos de ADN más exactos que los de sus competidores, este tipo de precisión superior nunca se ha traducido en un éxito financiero. "El mercado no premia necesariamente de inmediato a la mejor tecnología", asegura George Church, genetista de la Escuela Médica de Harvard (EE.UU.), y miembro del consejo de asesoramiento científico tanto de Complete Genomics como de BGI.

Una serie de pasos en falso empresariales podrían haber sido los responsables de la caída de la compañía. En 2008, fue noticia al declarar que por solo 5.000 dólares (3.830 euros) podían secuenciar el ADN de cualquier persona. Eso ayudó a desencadenar una ronda de recortes de precios entre las empresas de genómica, como por ejemplo en su competidor, Illumina, que en ese momento estaba cobrando 50.000 dólares (38.300 euros) por decodificar un genoma humano. Illumina fue capaz de bajar sus precios más rápido de lo esperado. "Se metieron en una batalla que no podían ganar", indica David Barker, exdirector científico de Illumina y hoy día miembro de la junta de Wellcome Trust. "Illumina sentía que estaba respondiendo a una guerra de precios".

Ambas compañías ofrecen actualmente la secuenciación de genomas completos por alrededor de 4.000 dólares (3.062 euros), un precio increíblemente bajo teniendo en cuenta que el primer genoma humano fue secuenciado solo hace unos 10 años a un coste de más de 1.000 millones de dólares (766 millones de euros).

La caída del precio de los datos de ADN ha sido de gran ayuda para los científicos académicos, que ahora pueden aprovechar este tipo de secuenciación rápida y asequible para sus estudios de investigación. A medida que los precios disminuyan aún más, se espera que los médicos y consumidores también empiecen a comprar de forma habitual información completa de genomas.

Actualmente BGI secuencia genomas utilizando, entre otras, máquinas de Illumina. Según Church, con la adquisición de Complete Genomics la compañía china tendrá acceso a tecnologías de próxima generación aún en desarrollo: la empresa no será "simplemente un importador de tecnología, sino que tendrá como parte de su ADN corporativo el desarrollo de nuevas generaciones de tecnología", concluye Church.

Antonio Regalado ha contribuido en este artículo.