Las enfermeras y enfermeros pasan mucho tiempo haciendo trabajos en apariencia poco productivos: iniciando sesiones en ordenadores, localizando archivos de pacientes, introduciendo detalles de lo que han hecho y coordinando sus tareas con otros trabajadores. Los investigadores de Xerox están desarrollando lo que denominan como Asistente de Enfermería Digital para automatizar y simplificar parte de este trabajo. El proyecto es parte de una tendencia más amplia por adaptar la tecnología de la información al sistema de salud y hacer que sea más eficiente y rentable.

"Es una locura, porque en realidad sí que contamos con soluciones tecnológicas. Lo que pasa es que no las hemos integrado en nuestros sistemas. Estamos usando tecnología antigua", señala Carol Bickford, experta en TI de la salud y miembro sénior de la Asociación Americana de Enfermeras.

Cuando reciben más horas de atención de enfermería, la experiencia de los pacientes es mucho mejor tanto dentro como fuera de los hospitales (véase, por ejemplo, este estudio del New England Journal of Medicine). Sin embargo, tanto Estados Unidos como muchos otros países se enfrentan a una escasez de profesionales de enfermería. Una solución podría consistir en dar herramientas a los enfermeros que aumenten la eficacia de sus jornadas de trabajo. Un estudio publicado en The Permanente Journal en 2008 observó que más de la mitad del tiempo se dedica a la documentación y a coordinar el trabajo con los otros miembros del equipo. El proceso de documentación lleva la mayor parte del tiempo, más de un tercio.

"Para la enfermera, tener que usar el ordenador es una carga, tener que apretar botones, el ratón, iniciar la sesión, elegir el paciente correcto y revisar el material hasta encontrar lo que se necesita", indica Bickford.

La división PARC de Xerox, una unidad de investigación de la compañía, ha trabajado con etnógrafos para ver exactamente qué es lo que hacen las enfermeras cada día y comprender mejor la forma de proporcionar ayuda. Los etnógrafos de PARC lograron desvelar algunos de los aspectos del estudio publicado en Permanente, como por qué se tarda tanto en documentar los procesos y el grado de dificultad de uso de los historiales clínicos electrónicos. Cada vez que una enfermera o enfermero iniciaba sesión en una estación de trabajo, él o ella podía tener que pasar por seis menús antes de llegar a la información necesaria. El reto de la coordinación también se hizo evidente, ya que los enfermeros pueden llegar a pedir medicación repetidamente sin que nunca parezca llegar. En realidad, quizá otra enfermera hizo la entrega del medicamento, pero no documentó la tarea de inmediato, porque tal vez esperó hasta el final de su turno para introducir todas sus tareas de documentación a la vez.

"Imagínate que eres una enfermera que entra en la habitación de un paciente", explica Markus Fromherz, director de innovación en atención sanitaria en Xerox. En lugar de ir directamente a una estación de trabajo para iniciar la sesión, podría usarse una insignia colocada en la ropa que detectara nuestra presencia y que automáticamente iniciase sesión en un sistema que sepa qué paciente está en la habitación y las tareas que requieren atención inmediata, así como la información necesaria para completar esas tareas. A continuación se podría documentar rápidamente el trabajo hecho con el paciente en un dispositivo manual o en un ordenador móvil.

Fromherz afirma que las enfermeras estuvieron involucradas en el proceso de diseño para dar forma al sistema y solicitar funciones adicionales. Un sistema piloto ha sido probado en un lugar no revelado.