Según un estudio publicado hoy en Nature, es posible provocar la producción de nuevas células del músculo del corazón mediante el tratamiento de células embrionarias de ratón con un cóctel de proteínas. Esta receta, desarrollada por un grupo de científicos del Instituto Gladstone de Enfermedades Cardiovasculares, en San Francisco, se podría utilizar algún día para elaborar el tipo de tejido que se usa en las terapias de reemplazo celular que restauran las funciones de aquellos corazones enfermos.

Al trabajar con embriones de ratón de aproximadamente una semana, Benoit Bruneau y Jun Takeuchi descubrieron que un trio de proteinas—incluyendo un par de factores de transcripción y una proteína que ayuda a desatar las cadenas de ADN-- eran capaces de hacer que algunas células embrionarias formaran células del músculo del corazón, llamadas cardiomiocitas. Estas células no sólo produjeron proteínas características de las primeras fases de las células del corazón, sino que finalmente empezaron a latir. “Es como si le dijeramos a estas células, ‘Te vas a convertir en una célula del corazón, vamos, ¡hazlo!’ Y eso es precisamente lo que hacen,” señala Bruneau.

Las pruebas clínicas de terapias celulares para enfermedades cardiacas en humanos, que principalmente han venido utilizando células madre derivadas de la propia sangre del paciente, han proporcionado resultados dispares. Puede que utilizar miocitas cardiacas en vez de células indeferenciadas para los transplantes acabe siendo más efectivo.

Hasta ahora los científicos han sido capaces de hacer que las células madre embrionarias (ES, en sus siglas en inglés)—células especiales derivadas de embriones que son capaces de formar cualquier célula del cuerpo—formaran células del corazón latientes en placas de cultivo. No obstante estos métodos son menos eficaces, puesto que además de crear las células miocitas que forman el músculo del corazón, también tienden a producir otro tipo de células tales como las células de músculo del corazón más lisas que forman los vasos sanguíneos. En este nuevo estudio, los investigadores crearon células de músculo del corazón a partir de un tejido que no estaba previsto ser utilizado para formar parte del corazón. Es más, descubrieron que aquellas secciones de tejido localizadas fuera del embrión—células que finalmente acabarían formando la placenta—también se vieron transformadas por su tratamiento. “Esas células no tiene intención de acercarse al corazón jamás en su vida,” señala Bruneau. “Y nosotros hemos logrado conseguir que este tipo de células latientes se formasen allí también.”

El hecho de que los científicos puedan convertir las células parcialmente diferenciadas en células del músculo del corazón es una buena noticia para las terapias futuras. Finalmente, “nos gustaría se capaces de fabricar células miocitas a partir de cualquier tipo de célula,” señala Bruneau—en particular, fibroblastos cardiacos, que son las células que forman el tejido cicatrizante después de un ataque al corazón. “Eso sería la terapia ideal—ser capaz de transformar esas células de tejido de cicatriz en miocitas cardiacas y restaurar aquellas funciones que hayan sido perdidas,” afirma Bruneau.

“Si a partir del un cultivo celular pudiéramos convertir de forma eficiente las células de fibroblastos en cardiomiocitas, eso sería fantástico,” señala Christine Mummery desde el Centro Médico Universitario Leiden, en los Países Bajos. Y si pudiéramos hacer todo esto dentro del cuerpo—convertir los fibroblastos en miocitas dentro del mismo corazón—“no sería necesario inyectar células en el corazón. Sin embargo, este método requeriría un tipo de terapia genética para poder distribuir los factores apropiados dentro del corazón, lo cual conlleva una serie de riesgos, incluyendo la propensión al cáncer.

Bruneau y sus colegas están intentado que su poción para fabricar corazones funcione bien con las células ES y con otro tipo de células adultas que puedan ser terapeuticamente útiles. “Nuestro sueño sería poder tomar una célula de la piel o un fibroblasto cardiaco, cualquier tipo de célula que se encuentre en abundancia en el cuerpo de alguien, y convertirlas en miocitas,” señala. Esas miocitas caseras podrían después colocarse en el corazón del paciente, donde se espera que pudieran reparar el tejido dañado. “Eso es lo que soñamos poder hacer algún día,” afirma Bruneau. “Y estamos trabajando a fondo para poder conseguirlo.”