No lo sabía, pero los huevos que mis hijos se hacían cada mañana para desayunar estaban aumentando mi riesgo de sufrir una muerte prematura.

El peligro no procedía de los huevos en sí, sino en unas diminutas partículas de aceite de cocina que el calor del fuego liberaba al aire. Estas partículas en suspensión, conocidas como PM 2,5 por su tamaño de 2,5 micras, se han asociado con el asma (del que padezco), las enfermedades cardíacas, las embolias cerebrales y hasta el autismo y el trastorno del déficit de atención e hiperactividad (TDAH) en niños cuyos madres estuvieron expuestas durante el embarazo. La Organización Mundial de la Salud calcula que el 80% de las personas que viven en entornos urbanos está siendo expuestas a niveles perjudiciales de contaminación atmosférica de partículas, y dice que son responsables de cuatro millones de muertes al año a nivel global.

La mayoría de estas muertes son causadas por fuegos de cocina mal ventilados. Pero en mi adosado de Arlington, (EEUU), las PM 2,5 estaban alcanzando niveles perjudiciales siempre que rehogaramos algo con aceite en sartén.

Las partículas en suspensión son invisibles, pero una nueva generación de dispositivos para interiores posibilita conocer instantáneamente la calidad del aire y tomar medidas correctivas. En el caso de mi familia, aprendimos que utilizar la campana extractora ayuda, pues reduce el nivel de PM 2,5 de  250 a 100 microgramos por metro cúbico. Aunque bajar más de de 50 microgramos requeriró que abriéramos las ventanas en ambos lado de la vivienda para lograr una ventilación cruzada. Por supuesto, abrir la ventana sólo funciona cuando el aire de fuera esté más limpio, algo que no siempre pasa.

Foto: El sensor de calidad del aire Speck 2.0 cuesta 200 dólares. Crédito: Speck.

Mi familia adquirió esta repentina consciencia sobre la calidad del aire gracias al Speck 2.0 que compramos en marzo. El dispositivo de 200 dólares (unos 178 euros) tiene un diminutivo sensor de aire, un ventilador prácticamente silencioso y una pantalla táctil que muestra el nivel actual de PM 2,5. Muestra un gráfico en color si la habitación se encuentra dentro de la zona de peligro e incluye un registro de históricos. El dispositivo también tiene una conexión wifi, que permite archivar las lecturas del aire en internet y mostrar otras informaciones, como la calidad del aire en el exterior actual.

El instrumento es producido por AirViz Inc., una spin-off de la Universidad de Carnegie Mellon (EEUU) de dos años de antigüedad. Aunque hay otros monitores de la calidad del aire en el mercado, Speck destaca. Al incluir una pantalla, resulta fácil comprobar tanto la calidad actual del aire como las lecturas recientes. Al tener wifi, los datos son subidos continuamente a la página web de la empresa. Puede mantener la privacidad de sus datos, o hacer que sus datos anónimos estén públicamente disponibles. Airviz utiliza estos sensores públicos para alimentar esfuerzos científicos de la ciudadanía, como un mapa que muestra la calidad del aire de interiores y exteriores por todo el mundo, a partir de las mediciones de sus instrumentos.

AirViz también tiene una app móvil que permite mostrar la medida de la calidad del aire procedente de cualquiera de sus sensores además de la calidad del aire en exteriores procedentes de fuentes oficiales.

Durante el próximo año, los sensores de calidad del aire en red como el Speck podrían cambiar radicalmente nuestra comprensión sobre la calidad del aire tanto en interiores como en exteriores. Podremos encontrar y controlar las fuentes de contaminación atmosférica como nunca antes, sin importar si se trata de un vecino con un sucio motor diésel, una instalación de galvanizado o, en mi caso, un fuego de cocina con una campana extractora deficiente. Y al combinar los conocimientos de la calidad del aire de interiores y exteriores, podremos tomar medidas para mejorar de inmediato la situación.

La presidenta de AirViz, Illah Nourbakhsh afirma: "Para el asma, resulta increíblemente importante medir la calidad del aire en interiores porque representa el nivel de control que tenemos: podemos lograr que nuestros hogares sean mucho más limpios si la entendemos".

Otro descubrimiento sorporesa para mi familia consistió en observar cuánto varía la calidad del aire en exteriores de un día para otro. Cuando lo instalamos, nuestro sensor informaba regularmente de un nivel de PM 2,5 inferior a uno. Después, se produjeron los incendios forestales del Parque Nacional de Shenandoah (EEUU) hacia finales de abril, y vimos un ascenso progresivo del nivel, desde uno hasta 10.

El Speck también graba y archiva la temperatura y la humedad. Aunque existen otros sensores en el mercado que miden niveles de compuestos orgánicos volátiles (COV), monóxido de carbono y oxígeno, Nourbakhsh afirma que los sensores COV que ha probado su empresa han sufrido una importante degradación con el paso del tiempo, y que la mayoría de los hogares ya disponen de sensores de monóxido de carbono.

Después de convivir con uno de estos dispositivos durante dos meses, está claro que no existe sustituto para la medición de la calidad del aire, además de forma constante. El aparato ha concienciado a toda la familia sobre cuánta influencia ejercen nuestras actividades sobre la calidad del aire. Al soplar una vela, la lectura de partículas se dispara: resulta mucho más limpio apagarla con los dedos mojados. Algunos amantes del aire limpio han tomado la medida drástica de desterrar las velas de su casa por completo.

Por supuesto, el peligro real de las partículas proviene de una exposición continuada. Nosotros estamos mucho más concienciados sobre la necesidad de encender la campana al cocinar, y de abrir las ventanas para ventilar si el aire de fuera está limpio.