La criptografía cuántica puede que finalmente llegue al gran público gracias a un acuerdo que permitirá a los consumidores adoptar este tipo de tecnología sin tener que instalar cables de fibra óptica específicos.

 La criptografía cuántica—un método para mantener la seguridad de la información secreta mediante el uso de partículas de luz para codificar los datos—lleva disponible a nivel comercial desde hace varios años. Sin embargo, esta tecnología sólo ha resultado práctica para aquellas organizaciones gubernamentales o grandes compañías privadas que  pudieran permitirse el coste de la fibra óptica individual de punto-a-punto que la tecnología requiere. No obstante, y bajo los términos del nuevo acuerdo, firmado entre Siemens IT Solutions and Services en los Países Bajos junto a id Quantique, una compañía con sede en Ginebra, Suiza, cualquier organización o individuo que desee instalar lo último en seguridad de datos podrá comprar el paquete completo de criptografía cuántica y el cable.

Este es un paso muy significativo para el desarrollo comercial de la criptografía cuántica, afirma Seth Lloyd, experto en la materia y profesor en MIT. “Hace que sea más viable a nivel comercial. La fibra es, con gran diferencia, la parte más cara,” señala.

La criptografía cuántica es un método cuyo objetivo es solucionar el problema del envío seguro de llaves criptográficas entre dos puntos mediante la codificación de dichas llaves con partículas de luz, o fotones. Permite al remitente y al destinatario compartir una llave aleatoria—y, por tanto, prácticamente indescifrable—sin temor a que sea interceptada por terceros. Si alguien intentar espiar el intercambio de llaves, el mero acto de observar los fotones hace que éstos cambien, con lo que el ataque se hace detectable.

Sin embargo, para que esta distribución de llaves cuánticas (QKD, en inglés) funcione, los mismos fotones transmitidos por el remitente tienen que ser recibidos por el destinatario. Esto significa que, a diferencia de la mayoría de las señales de datos de fibra óptica, que son amplificadas de forma periódica por los repetidores para así aumentar la señal, las llaves cuánticas sólo se pueden enviar a través de fibras de punto-a-punto específicas y sin ampliar.

Precisamente, las compañías de telecomuncaciones se han pasado los últimos años instalando este tipo de fibra, aunque por motivos totalmente distintos, señala Lloyd. Conocida como fibra oscura, en esencia ha sido instalada para acomodar el crecimiento extra del tráfico en el futuro.

Algunas compañías utilizan esta fibra oscura para sus propias conexiones seguras de datos, aunque la mayoría de la fibra instalada está a la espera de ser utilizada, señala Andrew Shields, director de Grupo de Información Cuántica de Toshiba Research Europe, en Cambridge, Reino Unido. “Para la distribución de llaves cuánticas, esto es una auténtica bendición. Tenemos toda esa fibra oscura instalada bajo tierra y no se está utilizando.”

Bajo el nuevo acuerdo, Siemens SIS ofrecerá el sistema de QKD de id Quantique a través del entramado de fibra oscura de Siemens. “Es importante desde el punto de vista comercial que compañías como Siemens, de importancia global, muestren interés en este tipo de tecnología,” señala Grégoire Ribordy, cofundador y director de id Quantique. “Existe el potencial para acelerar de forma real el desarrollo comercial.”

En principio, sólo estará disponible para los clientes holandeses, afirma Feike van der Werf, director de ventas de Siemens SIS, aunque con el paso del tiempo puede que se utilice de forma más amplia. “Veo todo esto como un primer paso dentro del cambio hacia la seguridad basada en el modelo quántico,” afirma Charlotte Rugers, asesora de seguridad de Siemens SIS.

En esencia, este acuerdo significa que por primera vez la QKD será comercializada y publicitada como los servicios de IT estándar, afirma Ribordy. La fibra oscura se ha hecho tan frecuente en algunos países que incluso llega de forma directa al hogar, afirma. Por el momento no se utiliza ampliamente, y sólo la usan aquellas organizaciones a las que realmente les preocupa la seguridad. No obstante, en teoría este nuevo acuerdo significa que incluso los usuarios individuales podrían adoptar la tecnología, “en caso de que estuvieras realmente paranóico,” afirma.

Este es un paso importante que debería ayudar a que la QKD llegase al gran público, señala Shields. Los clientes anteriores se veían forzados a conseguir su propia fibra oscura, bien mediante su instalación o a través de una compañía de telecomunicaciones, aunque este nuevo acuerdo les permite comprar el paquete completo, que además es ampliable. Aunque algunas grandes compañías puede que posean su propia fibra oscura, para las pequeñas compañías resultaría más fácil adoptar la tecnología, señala. “Hay gente que ya la está usando, aunque en la mayoría de los casos es sólo para evaluar sus capacidades, en vez de usarla para esconder sus secretos.”

Aún así será cara. Además del precio de 82.000 dólares por el par de cajas QKD de id Quantique, el coste de la fibra oscura sigue siendo alto, puesto que el cliente tendrá que cubrir el precio de al menos dos fibras—una para la QKD y la otra para enviar los datos encriptados una vez que las llaves han sido intercambiadas. Normalmente, el coste de cada fibra se ve reducido al hacer que varias docenas de clientes la compartan, afirma Shields. No obstante, los clientes de QKD muy probablemente no deseen compartir sus cables. “Creo que a largo plazo necesitaremos integrar la QKD con las fibras de telecomunicaciones normales.” No obstante, por ahora no es posible, afirma. Las señales cuánticas son muy débiles y las señales de datos clásicas son muy fuertes, por lo que existe el peligro de que las ahoguen. Una vez que este problema haya sido resuelto, la QKD debería resultar aún más atractiva, afirma.