^{Rob Summers es capaz de estar de pie con la ayuda de un estimulador de médula espinal. Foto cortesía de Rob Summers.}

Rob Summers, de 25 años de edad, que quedó paralizado por debajo del pecho en un accidente automovilístico en 2006, puede ahora ponerse de pie durante varios minutos por si mismo gracias a un tratamiento experimental diseñado para estimular la médula espinal. Con ayuda, también puede realizar pasos repetidos en una cinta caminadora y mover las caderas, rodillas, tobillos y dedos de los pies voluntariamente, y ha recuperado parte de la función sexual y de la vejiga, según un estudio publicado hoy en la revista The Lancet. Los investigadores afirman que el avance es un hito en el tratamiento de lesiones de la médula espinal, aunque advierten que sólo se ha probado en un paciente.

Summers pasa de estar sentado a estar de pie mediante la estimulación caudal.

La terapia consistió en un dispositivo estimulador diseñado originalmente para tratar el dolor crónico, que se implantó cerca de la médula espinal. Según un informe en Los Angeles Times:

El tratamiento, desarrollado principalmente por el neurobiólogo de la UCLA V. Reggie Edgerton, está diseñado para activar los nervios espinales de un paciente lo suficiente para que puedan responder a las señales sensoriales procedentes de las piernas. El enfoque, que Edgerton ha estado utilizando en animales durante casi tres décadas, es como usar un audífono para amplificar el sonido.

"Ante el asombro de todo el mundo, fui capaz de levantarme de forma independiente tres días después de encender el sistema", señaló Summers, que era jugador de béisbol en su primer año en la Universidad Estatal de Oregon, en Corvallis, en el momento de su accidente. Se apoyó por completo y por si mismo, aunque necesitó algo de ayuda con el equilibrio.

Lo importante, señaló Edgerton, es que el dispositivo no hizo que Summers se pusiera de pie, tal y como han hecho los intentos anteriores de estimulación eléctrica. Cuando Summers está sentado normalmente con el estímulo en funcionamiento, no ocurre nada. Pero cuando se inclina hacia delante y pone algo de peso en las piernas, la memoria muscular se hace cargo y la columna vertebral envía señales a las piernas que hacen que se ponga de pie.

Según un comunicado de prensa de la revista, la estimulación imita las señales que el cerebro normalmente envía a la médula espinal para iniciar el movimiento.

Una vez que se da la señal, según muestra la investigación, la propia red neuronal de la médula espinal combinada con la información sensorial derivada de las piernas a la médula espinal es capaz de dirigir el músculo y los movimientos de articulaciones requeridos para ponerse de pie y dar un paso con la ayuda de una cinta caminadora. El otro aspecto vital dentro de este trabajo fue volver a entrenar las redes neuronales de la médula espinal del individuo para producir los movimientos musculares necesarios para ponerse de pie y tomar pasos con ayuda. Esta labor de entrenamiento llevó más de 2 años, y después el dispositivo de electroestimulación fue implantado quirúrgicamente en la espalda del paciente. Antes de que el dispositivo fuera implantado, el paciente no tenía control voluntario.

: Soporte completo del peso estando de pie con estimulación epidural y sin ayuda manual.

Los autores, Susan Harkema, del Kentucky Spinal Cord Research Center de la Universidad de Louisville, en Kentucky, y Reggie Edgerton, de la Universidad de California en Los Ángeles, "esperan que su trabajo permita que al menos algunos individuos con lesiones de la médula espinal completa utilicen una unidad de estimulación portátil y, con la ayuda de un andador, se pongan de pie de forma independiente, manteniendo el equilibrio y ejecutando algunos pasos. Sin embargo, también advierten que aún queda mucho trabajo por hacer antes de que esta técnica pueda convertirse en una práctica estándar", según el comunicado.

Antes del tratamiento, el paciente mantenía un pequeño grado de sensación por debajo del pecho, por lo que no está claro si el tratamiento funcionará en aquellos que no reportan sensibilidad por debajo de la lesión.

: Movimientos voluntarios (pierna, tobillo y pie) con estimulación epidural en la posición supina.

"Este procedimiento ha cambiado completamente mi vida", afirmó Summers en un comunicado. "Para alguien que desde hace 4 años es incapaz de mover siquiera un dedo del pie, tener la libertad y la capacidad de levantarme por mi cuenta es la sensación más increíble. Poder levantar el pie y bajarlo de nuevo fue increíble, pero más allá de todo eso mi sensación de bienestar ha cambiado. Mi físico y el tono muscular han mejorado mucho, tanto que la mayoría de la gente ni siquiera cree que estoy paralizado. Creo que la estimulación epidural me sacará de esta silla".

Todos los vídeos son cortesía de The Lancet.