La llegada de los programas de mapas GPS en los últimos años ha revolucionado la forma en que navegamos por las ciudades. Sólo hay que introducir la localización de inicio y llegada y nos dan la ruta más corta entre los puntos A y B.

Normalmente esta suele ser la mejor opción al conducir, pero si vamos andando la cosa cambia. A menudo los peatones buscan la ruta más tranquila o la de mayor belleza, para lo que las aplicaciones de mapas sirven de poca ayuda.

Esto podría cambiar gracias al trabajo de Daniele Quercia desde Yahoo Labs en Barcelona (España). Su equipo ha trabajado en cómo medir la "belleza" de lugares específicos dentro de las ciudades y después ha diseñado un algoritmo que selecciona automáticamente una ruta entre dos puntos de una forma que maximice la belleza a lo largo del recorrido. "El objetivo de este trabajo es sugerir automáticamente rutas que no sólo sean cortas sino también emocionalmente agradables", afirman.

Quercia y su equipo comenzaron creando una base de datos de imágenes de varias partes del centro de Londres (Reino Unido) tomadas con Google Street View y Geograph, que poseen estándares de imágenes razonablemente consistentes. Después recurrieron al crowdsourcing para conseguir opiniones sobre la belleza de cada ubicación usando un sitio web llamado UrbanGems.org.

Cada visitante de UrbanGems veía dos fotografías y escogía la que mostraba el lugar más hermoso. El equipo usó este crowdsourcing para conseguir una opinión sobre la belleza de cada lugar. Después trazaron cada una de estas localizaciones y su puntuación de belleza en un mapa que utilizan para dar instrucciones.

La idea es que el usuario introduzca una localización de inicio y final y un algoritmo busque la ruta de más belleza, en lugar de la más corta. Esto se consigue haciendo búsquedas en todas las rutas posibles, sumando las puntuaciones de belleza de cada una y eligiendo la que ocupe el primer lugar.

Quercia señala que de media estas rutas resultan ser sólo un 12% más largas que las rutas más cortas, lo que las convierte en alternativas razonables para el peatón.

Para averiguar si las rutas elegidas por el algoritmo son realmente las más bellas, Quercia y su equipo reclutaron a 30 personas que viven en Londres y están familiarizadas con la zona, para evaluar los recorridos recomendados. Y, en efecto, estuvieron de acuerdo en que las rutas elegidas por el algoritmo eran más bellas que las rutas más cortas.

Pero esto es sólo el comienzo. Conseguir una opinión mediante crowdsourcing para cada ubicación posible en una ciudad es claramente algo que llevaría mucho tiempo y sería potencialmente costoso. Así que Quercia y su equipo han automatizado el proceso usando fotos de Flickr y los datos y etiquetas asociados.

Eligieron unos cinco millones de fotografías tomadas en los mismos lugares que sus fotos originales y luego extrajeron los datos asociados para ver qué parámetros se correlacionaban con la belleza.

Los factores que resultan ser buenos indicadores de belleza son cosas como el número de imágenes tomadas de un sitio en particular y los comentarios asociados con emociones positivas. Así que buscar lugares en Flickr que cumplan estos requisitos debería dar como resultado una lista de lugares hermosos en cualquier ciudad.

Quercia y su equipo han puesto a prueba esta idea en Boston (EEUU), para encontrar lugares de gran belleza en Flickr y después utilizar el algoritmo para encontrar la ruta más hermosa entre dos ubicaciones. Después pidieron a 54 personas que evaluaran las rutas. Efectivamente, los participantes en general consideraron que las rutas elegidas por el algoritmo eran más bellas que los recorridos más cortos.

Si conoces Boston o Londres, puedes evaluar las rutas elegidas por los algoritmos mirando los mapas del artículo.

Por supuesto, existen problemas potenciales. Algunos lugares son menos atractivos en determinados momentos del día, por ejemplo durante la hora punta de tráfico o por la noche, cuando el carácter de algunas partes de la ciudad puede cambiar enormemente. El algoritmo no puede tener en cuenta estas diferencias

Sin embargo, es un enfoque interesante que tiene el potencial de cambiar la experiencia de la gente al interactuar con una ciudad. No es difícil imaginar que las autoridades turísticas pudieran utilizar una aplicación como esta para ayudar a los visitantes a experimentar las mejores zonas de una ciudad a pie.

Los investigadores tienen un plan parecido. Su próximo objetivo es construir una aplicación móvil y probarla en ciudades de Europa y EEUU. No les pierdas la pista.

Ref: arxiv.org/abs/1407.1031 : The Shortest Path to Happiness: Recommending Beautiful, Quiet, and Happy Routes in the City