Foto: Karrie Karahalios

Cada vez más, los algoritmos eligen qué productos recomendarnos y si debemos recibir una nueva tarjeta de crédito. Pero estos algoritmos están ocultos y fuera de nuestra percepción. ¿Cómo podemos empezar a encontrar la lógica de estas misteriosas fuerzas ocultas?

La pregunta ha estado en boca de todos recientemente después de que Facebook revelase un estudio científico sobre el "contagio de la emoción" que había realizado usando la lista de noticias. El estudio mostró que presentar un menor número de actualizaciones positivas en la lista de las personas hace que publiquen mensajes propios menos positivos y más negativos. El resultado es interesante pero inquietante, y revela todo el poder de influencia que tienen los algoritmos de Facebook, además de su disposición a usar dicho poder.

Para explorar el tema del conocimiento de los algoritmos, tres cmpañeros y yo construimos una herramienta en 2013 que ayudaba a los usuarios a entender cómo funciona la lista de noticias de Facebook.

A través de la interfaz de programación propia de Facebook, nuestra herramienta mostraba una lista de historias que aparecían en la lista de noticias en la mitad izquierda de la pantalla. A la derecha, los usuarios veían una lista de historias publicadas por todos sus amigos en la red. Es decir, veían la lista sin adulterar, sin filtraciones o manipulaciones algorítmicas.

Un tercer panel mostraba qué mensajes estaban predominantemente ocultos y qué mensajes aparecían con mayor frecuencia. Por último, la herramienta permitía a los usuarios elegir manualmente qué mensajes deseaban ver y cuáles descartar.

Reclutamos a 40 personas, un grupo pequeño pero que representaba íntimamente la demografía de EEUU, para participar en el estudio y ver cómo desentrañaban la lógica de su lista de noticias. Algunos se sorprendieron al enterarse de que la lista estaba manipulada. Pero hacia el final del estudio, a medida que los participantes elegían qué mensajes querían ver, encontraron valor en la lista que gestionaban.

Cuando les hicimos un seguimiento meses más tarde, muchos dijeron sentir que tenían la situación bajo control. Algunos cambiaron su configuración de Facebook para poder manipular la lista ellos mismos. De los 40 participantes, una persona dejó de usar Facebook por completo porque había violado una expectativa de cómo debía funcionar la lista.

La protesta pública sobre el estudio de la emoción de Facebook mostró que muy poca gente comprende realmente el modo en que los algoritmos dan forma al mundo que experimentamos. Y nuestra investigación muestra la importancia de animar a la gente a tomar el control de su experiencia.

Merecemos entender el poder que tienen los algoritmos sobre nosotros, para bien o para mal.

Karrie Karahalios es profesora asociada de ciencias informáticas en la Universidad de Illinois (EEUU).