La búsqueda de una cura para la esclerosis lateral amiotrófica (ELA)—también conocida como enfermedad de Lou Gehrig—ha sido hasta ahora una misión frustrante y difícil de conseguir. Incluso después de décadas de investigación, las raíces biológicas de la ELA sólo se entienden de forma parcial. En la actualidad, un nuevo tipo de tratamiento hace que la esperanza se haya visto renovada.

Trophos, una compañía con sede en Marsella, Francia, ha descubierto un componente de fármaco que parece proteger a las neuronas de los efectos de la ELA, una rápida degeneración de las neuronas motoras en el cerebro y en la médula espinal. Estos efectos provocan la atrofia muscular y, finalmente, la pérdida completa del control motor. Los investigadores de la compañía han descubierto un compuesto llamado olexomina que promueve la supervivencia y regeneración de las neuronas privadas de factores neurotróficos—proteínas esenciales para mantener las neuronas sanas. Esta privación es similar a lo que ocurre con las neuronas en los pacientes de ELA.

A día de hoy la compañía está llevando a cabo la Fase II de las pruebas clínicas para comprobar la eficacia del medicamento con pacientes de ELA. Aunque el mecanismo de acción del compuesto no está claro exactamente, los investigadores creen que actúa como un “tapón” molecular, evitando que las neuronas motoras se mueran mediante el bloqueo de la estructura principal que provoca la degeneración de la mitocondria de las células nerviosas.

Durante la pasada década, los investigadores se han enfocado cada vez más en la mitocondria como objetivo potencial para el tratamiento de la ELA y otras enfermedades neurodegenerativas. Las mitocondrias, a las que a menudo se conoce como las centrales eléctricas de las células, fabrican ATP en grandes cantidades, una nucleótida que transfiere la energía que las células necesitan. Los investigadores han descubierto que en los pacientes de ELA hay algo que hace que la mitocondria se hinche y explote. Los científicos creen que la acumulación de mitocondrias muertas es lo que priva de energía a las neuronas. Esto hace que las neuronas mueran y, por tanto, pierdan su conexión con los músculos asociados.

En primer lugar, no está clara la forma en que la mitocondria se vuelve disfuncional en los pacientes de ELA, aunque durante los últimos dos años los científicos han identificado un diminuto poro dentro de una membrana que podría actuar como compuerta de efecto mortal, permitiendo que entren moléculas no deseadas que desestabilizan la mitocondria. Esta puerta de entrada, llamada poro de permeabilidad mitocondrial (mPTP, en inglés), se forma cuando dos proteínas dentro de la membrana interna y externa se unen. El canal resultante deja que entre un flujo de calcio y otro tipo de moléculas, que son la fuente de la hinchazón de la mitocondria.

Lee Martin, profesor de patología y neurociencia en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, y que no estuvo involucrado en la investigación, afirma que esta apertura mitocondrial puede que haya evolucionado para así deshacerse de las células dañadas y hacer sitio para que se formen células nuevas y saludables. Sin embargo, en las enfermedades como la ELA, las proteínas de las membranas puede que se unan más a menudo, y el poro resultante podría estar abierto durante más tiempo del normal, provocando que las mitocondrias y neuronas sanas acaben muriendo. “Normalmente este poro se encuentra en un estado de parpadeo,” afirma Martin. “Sin embargo, en los casos de enfermedad, este parpadeo se podría transformar en algo más permanente, en una apertura más estable, y los resultados serían realmente negativos.”