La pérdida de sangre incontrolable es una de las causas principales de muerte en el campo de batalla, y según los expertos médicos militares, supone un 80 por ciento de las muertes que podrían evitarse. Uno de los problemas es que no existen tratamientos para las heridas profundas y penetrantes, que son demasiado graves como para aplicar vendajes y se localizan en áreas donde no pueden aplicarse torniquetes. Para detener las pérdidas de sangre mortales en estos casos, Maynard Ramsey, director general y tecnológico de CardioCommand, una compañía de dispositivos médicos con sede en Tampa, Florida, ha desarrollado un sistema basado en globos que se puede insertar en una herida e inflarse en menos de 90 segundos.

El dispositivo tiene el aspecto de una varita larga y delgada, alrededor de la cual se encuentra un globo de compresión cubierto por una funda extraíble. Una vez que el médico inserta el dispositivo en la herida, puede inflarse con una bomba de mano o una jeringa hasta un máximo de ocho pulgadas (unos 20 centímetros) de largo y dos pulgadas (5 centímetros) de ancho. El globo se adapta a la forma y tamaño de la herida, ejerciendo una presión sobre sus paredes para detener el sangrado hasta que el paciente pueda ser transportado a una sala de operaciones.

Miles de personas mueren en las calles y campos de batalla cada día debido a heridas de puñal y armas de fuego que dan como resultado pérdidas de sangre incontrolables, afirma Joseph Garfield, profesor asociado de anestesiología en la Escuela Médica de Harvard y Brigham y el Hospital de Mujeres de Boston. “Ramsey ha desarrollado un ingenioso dispositivo para combatir este problema.”

Ramsey ha probado con éxito el dispositivo en cerdos de 200 libras, y en la actualidad está intentando trabajar con el ejército para llevar a cabo pruebas más detalladas.

“El dispositivo está listo para usarse en el campo de batalla a partir de mañana,” afirma Rutledge Ellis-Behnke, investigador de MIT que además se dedica a la construcción de materiales para detener el sangrado. Afirma que el nuevo dispositivo tiene algunos problemas. Por ejemplo, cualquiera que use el dispositivo necesitaría tener cuidado para no dañar más el tejido al tiempo que trata la herida. Por otro lado, cualquier médico que usase el dispositivo podría hacer que restos de metralla atravesasen una arteria sana y la cortasen por accidente, afirma. Sin embargo, Ellis-Behnke añade que el dispositivo soluciona un problema que en la actualidad no tiene solución. “Su utilización salvará vidas,” afirma.

El globo está hecho de dos paredes de material: la pared exterior está cubierta de nylon por dentro con poliuretano; la pared interior está compuesta de una capa de poliuretano blando. El diseño hace que el globo sea resistente a cortes de objetos punzantes, tal y como la metralla, que se puedan encontrar dentro de la herida. El globo también se adapta a la forma de la herida y la comprime. Otros dispositivos similares basados en globos, que se utilizan principalmente en las salas de operaciones, “se estiran al inflarse, pero tienden a adoptar su forma ‘natural’, y por tanto no se adaptan al contorno de la herida,” afirma Ramsey.

El dispositivo de CardioCommand ha sido desarrollado para áreas donde los torniquetes convencionales no puedan aplicarse, tales como la ingle o el hombro. Sin embargo incluso los torniquetes causan problemas porque no se pueden dejar puestos más de 30 minutos y pueden provocar daños secundarios en los tejidos. El nuevo dispositivo también se ha diseñado para heridas punzantes demasiado profundas y graves como para utilizar los métodos de tratamiento tradicionales.

El dispositivo es parte de un reciente esfuerzo por desarrollar métodos más efectivos de control del sangrado provocado por traumas de gravedad. Por ejemplo, el ejército de los EE.UU. utiliza gasas fabricadas por HemCon que poseen chitosan, un agente coagulante, para sellar las heridas y detener las hemorragias. El ejército también usa QuickClot, un producto vertible que utiliza unos agentes basados en la zeolita para absorber la sangre y adherirse al tejido y alrededor de la zona de la herida. Entre los métodos más novedosos aún en desarrollo se incluye una bolsa, fabricada por Aurora Flight Sciences, que se hincha cuando se coloca dentro de una herida, y unas nanopartículas diseñadas para simular la capacidad de coagulación de las plaquetas en la sangre. La investigación con nanopartículas está dirigida por Erin Lavik, una bioingeniera de la Universidad Case Western en Cleveland.

Sin embargo, afirma Ellis-Behnke, “Todo esto presenta ciertos problemas.” Se pueden llegar a hinchar a más tamaño del de la herida, ejerciendo presión en órganos vitales, y provocar coágulos que se pueden extender a otras áreas del cuerpo, afirma. Además, afirma que la mayoría no son biodegradables.

Ningún dispositivo está tan bien dirigido al problema del control de las hemorragias como el dispositivo de CardioCommand, afirma Steven Glorsky, cirujano de traumas en el Centro Médico Brooke Amy de San Antonio, Texas. “Esto podría tener grandes ventajas en el campo de batalla.”