De igual forma que los medidores de glucosa han revolucionado el tratamiento de la diabetes, los investigadores de una startup llamada Aneeve Nanotechnologies creen estar construyendo un tipo de sensores de hormonas que podría revolucionar el entendimiento y el tratamiento de la infertilidad, la menopausia o otras enfermedades relacionadas con la fluctuación de las hormonas.

Aneeve forma parte de un programa incubador de nueva tecnología en la Universidad de California en Los Angeles. La compañía está trabajando para crear sensores de bajo coste que se puedan fabricar con impresoras de inyección de tinta de las que se encuentran en las tiendas y tinta de nanotubos de carbono. Las impresoras crean unos circuitos de nanotubos que, después de vincularse al estradiol, sufren un cambio en su resistencia y propiedades ópticas y transmiten dicho cambio vía ondas de radio a otro dispositivo. El director de general de la compañía, Kosmas Galatsis, afirma que espera que el resultado sea un sistema tan útil como los medidores de glucosa.

En la actualidad, no existe ningún método sencillo y barato para testar con frecuencia las fluctuaciones hormonales en las mujeres. “Existen medidores de glucosa, pero no hay ningún tipo de medidor hormonal que ayude a la gente a mantener sus hormonas en el nivel deseado,” señala Galatsis. Los investigadores dedicados a la conducción de pruebas clínicas, o los médicos que intentan determinar los ritmos de fertilidad, por ejemplo, necesitan tomar muestras de sangre en un laboratorio de forma diaria, o incluso dos veces al día. Sin embargo, con un aparato de análisis simple y de utilización casera, cualquier mujer podría hacer un seguimiento cercano de sus niveles hormonales mediante un pinchazo en el dedo y un depósito de sangre en una tira desechable de nanotubos de carbono. “Si una pareja es incapaz de quedarse embarazada, pueden analizar sus niveles de hormonas durante varios meses e intentar la fertilización cuando dichos niveles sean óptimos,” afirma.

Los científicos de Aneeve también creen que un dispositivo como éste podría ayudar a los investigadores a comprender mejor la menopausia y determinar si una terapia de reemplazo de hormonas pudiera ser beneficiosa o no. “El hecho de poseer un tipo de análisis barato y preciso, que además hace una medición de varios parámetros, podría abrir la puerta a más tipos de investigación en esa área,” afirma Kumar Duraiswamy, médico y candidato a MBA involucrado con el proyecto. Ahora mismo, señala, “ir a los centros de pruebas no es ni fácil, ni cómodo ni barato para las mujeres.”

Galatsis afirma que esta es sólo la primera aplicación en emerger de una plataforma de tecnología de la que esperan obtener un amplia gama de utilizaciones. La plataforma está basada en una investigación de Kang Wang, investigador de nanotecnología de UCLA, junto a su colega Chongwu Zhou en la Universidad de California del Sur. “La novedad reside en su bajo coste, en el hecho de que se pueda imprimir en cualquier lugar a cualquier hora, y en que es una tecnología al alcance de todos,” señala Galatsis. “Podemos convertir cualquier impresora de inyección de tinta sólo con cambiar el cartucho [a un cartucho de tinta de nanotubos], para así poder imprimir cualquier tipo de sensores, y fabricar circuitos de RF aquí mismo.”

Con la financiación de DARPA, el grupo decidió enfocarse en primer lugar en el análisis del estrógeno y de otras hormonas puesto que parecía existir una necesidad no cubierta en ese área. Hasta ahora, han demostrado que sus sensores son capaces de detectar el estrógeno, aunque sólo son precisos a niveles de nanogramos por mililitro. Para poder ser efectivos con un único pinchazo en el dedo, esa sensibilidad se tiene que mejorar en un orden de magnitud (hasta llegar a los picogramos por mililitro).

La combinación de tecnologías utilizada por Aneeve es “bastante convincente,” afirma Jerome Lynch, ingeniero de la Universidad de Michigan. Denota que la innovación de la compañía se basa en la integración de múltiples tecnologías exploradas con anterioridad por otros individuos. “Y están utilizando tecnologías que resultan efectivas a nivel de costes. Cuando otros han intentado lo mismo, se han centrado más en un nivel de prueba de concepto, mientras que Aneeve está más interesada en la viabilidad comercial y la escalabilidad dentro del mercado.”

Nicholas Kotov, ingeniero de nanotecnología e ingeniería química en la Universidad de Michigan, está de acuerdo con que es la combinación de varias tecnologías la que hace que el proyecto sea importante. “El uso de la tecnología de inyección de tinta para la detección, y especialmente de hormonas, es interesante,” afirma.

Finalmente, los investigadores esperan poder construir un pequeño dispositivo que se pueda enchufar en un smartphone y pueda traducir datos desde las tiras detectoras de nanotubos de carbono hasta un registro que ayude a los usuarios, y a sus médicos, a hacer un seguimiento de la información. Por el momento, el “laboratorio” de Aneeve consiste en poco más que un escritorio vacío dentro de las instalaciones de la incubadora de UCLA. Sin embargo el uso de las limpias instalaciones de la incubadora, entre las que se encuentran el laboratorio y lugares para llevar a cabo las impresiones, entre otras áreas, ha eliminado la necesidad de que la startup tenga que comprar su propio equipamiento. “Nuestros próximos pasos son la mayor optimización de la plataforma de detección,” afirma Galatsis, añadiendo que su objetivo es tener un prototipo funcional en 18 meses.