Vivimos un momento de gran interés para los amantes de los libros digitales. La semana pasada, Amazon anunció su intención de lanzar un kit de desarrollo de software para el Kindle, con lo que otras compañías podrían desarrollar y vender aplicaciones para el lector electrónico. Mañana se espera que Apple anuncie un dispositivo de tableta que podría suponer una amenaza significativa para la posición del Kindle como el lector electrónico dominante.

Susan Kevorkian, directora de programa de medios móviles y entretenimiento en la firma de investigación IDC, afirma que el momento elegido por Amazon, justo antes del anuncio de Apple, no es pura coincidencia. “Las aplicaciones para el Kindle permitirán que los usuarios utilicen su conectividad persistente para expandir la funcionalidad del Kindle más allá de la lectura de libros digitales y publicaciones periódicas,” afirma.

Con un esquema de pago que hace que los desarrolladores participen de ciertos costes de descarga inalámbrica y una interfaz de usuario dificultosa, el Kindle puede que no disfrute de la amplia variedad de aplicaciones que ya están disponibles para el iPhone.

Amazon afirma que las aplicaciones de todo tipo deberían estar disponibles en la tienda del Kindle más adelante este año. El software de desarrollo aún está siendo puesto a prueba y revisado. Sin embargo un puñado de desarrolladores de software, incluyendo al fabricante de juegos Sonic Boom de Nueva York, han recibido una primera versión del kit de desarrollo hace unos meses para que pudiesen empezar a trabajar en sus productos. Amazon afirma que el software se pondrá a prueba entre un grupo mayor de usuarios el mes que viene.

Josh Grant, el director de operaciones de Sonic Boom, afirma que la compañía ya está trabajando en el desarrollo de juegos simples para el Kindle, incluyendo juegos de cartas, puzzles, y juegos de palabras. Estos programas estarán listos cuando se lance la tienda de aplicaciones del Kindle. “Veremos cómo funcionan y obtendremos algunos datos de mercado” antes de continuar con otras ideas más innovadoras, afirma Grant.

Sonic Boom también fabrica juegos para una amplia variedad de teléfonos móviles, incluyendo el iPhone. Grant señala que Amazon parece reconoces “el reto para los proveedores de contenidos que trabajan en el ecosistema de Apple.” El problema, afirma, es hacer que una aplicación acabe siendo reconocida entre otros 120 millones. El esquema de pago de Amazon debería reducir el número de desarrolladores, puesto que les hace responsables del pago de 0,15 dólares por cada megabyte de descargas. Los creadores de software como hobby probablemente no enviarán programas a la tienda del Kindle dados los costes potenciales involucrados, lo que hace que los desarrolladores profesionales como Sonic Boom lo tengan más fácil para ganar la atención de los clientes.

Otro desarrollador de software para móviles, Handmark Studios, ya está trabajando en una versión de su localizador de restaurantes Zagat To Go para el Kindle. Cassidy Lackey, vicepresidente de Handmark, afirma que el esquema de precios de Amazon también logra marcar diferencias en cuanto a términos de desarrollo. “No tienes que prestarle tanta atención al uso de la red con un dispositivo como el iPhone. Con el Kindle, lo que intentas evitar es la descarga de un montón de imágenes de gran tamaño,” señala Lackey. El desarrollador no querría pagar por todos esos contenidos descargados, y la pantalla de E-Ink en blanco y negro del Kindle no es la más ideal para la muestra de imágenes.

De todos modos, Handmark no podría simplemente transportar su aplicación para el iPhone a la plataforma del Kindle, debido a las significativas diferencias en cuanto a hardware. “El Kindle es bastante más limitado desde un punto de vista de interfaz de usuario,” señala Lackey. “El control del Kindle está mucho más basado en las páginas,” y normalmente el usuario tiene que pulsar botones para moverse de una página a la siguiente. “No utiliza la metáfora del scroll como nos han acostumbrado el iPhone y otros smartphones,” afirma. El Kindle tampoco tiene pantalla táctil.

El Kindle de Amazon se enfrenta a competidores de otros fabricantes de hardware que ofrecen dispositivos portátiles con una variedad de pantallas en color de bajo consumo. Estos dispositivos podrían servir como lectores electrónicos—al menos en parte. Sin embargo la actual relación de Apple con los desarrolladores de software encargados de escribir juegos y otras pequeñas aplicaciones para el iPhone probablemente sea el mayor contrincante al trono del lector electrónico. E-Ink, la tecnología de pantalla utilizada en el lector Kindle, ya está considerada como limitada, puesto que tiene un refresco de pantalla muy lento, no ofrece color, y no soporta video.

“Si Apple desvela una tableta de medios multipropósito con soporte para libros digitales y periódicos, contenidos de una gran variedad de publicadores, y una pantalla en color, probablemente se convierta en el competidor indirecto más grande del Kindle,” señala Kevorkian.

No obstante James Belcher, analista de ABI Research en Portland, Oregon, encargado de cubrir el sector de los lectores electrónicos, afirma que duda que un lector electrónico de Apple “machaque” al Kindle. “El mercado aún es joven,” señala. “Las aplicaciones no decidirán quien gana la partida de los lectores electrónicos.”

Belcher señala que el mayor punto a favor del Kindle es el número de libros de calidad disponibles. Si Apple entra dentro del sector de los lectores electrónicos, su mayor reto consistirá en negociar esos mismos libros, afirma. “Los publicadores guardarán mucho recelo ante una posible hegemonía.” Ya han dejado claro, señala, que “no están interesados en que su negocio digital esté dominado por Apple como ocurre con iTunes.”