A lo largo del fin de semana se ha producido un masivo acto de desaparición en las estanterías virtuales de Amazon.com. Durante una disputa acerca de los precios de los libros digitales, el vendedor online bloqueó el acceso de los clientes a la compra de títulos—tanto digitales como impresos—de Macmillan, una editorial cuyas impresiones incluyen al Nature Publishing Group, la línea literaria de Farrar, Straus y Giroux, y la línea de ciencia ficción y fantasía Tor.

La reacción extrema de Amazon a las demandas en el precio de Macmillan reflejan, en parte, la seriedad con la que considera en movimiento de Apple dentro del negocio de los libros digitales. Mediante el lanzamiento del iPad y una nueva aplicación para la lectura de libros, llamada iBook, Apple ofrece a las editoriales una nueva y atractiva forma de vender y distribuir sus títulos online. Poco antes del lanzamiento del iPad la semana pasada, el director general de Apple, Steve Jobs, también cerró tratos con varias de las principales editoriales—incluyendo a Macmillan—para darles una mayor capacidad de decisión de la que ofrece Amazon respecto al precio de los libros digitales.

El domingo, Amazon aceptó el nuevo modelo de precios de Macmillan y afirmó que haría que los títulos estuvieran de nuevo disponibles en su web. Sin embargo, algunos analistas creen que finalmente será difícil que Apple, o cualquier otra empresa, resulte un reto ante el dominio a largo plazo de Amazon dentro del mercado de los libros electrónicos.

Con cada uno de los principales lanzamientos del Kindle, el director general de Amazon, Jeff Bezos, ha enfatizado que los súperventas están disponibles para el dispositivo por sólo 9,99 dólares. Bajo este modelo, Amazon compra un alto volumen de libros a las editoriales por una cuota fija. Los informes indican que paga a la editoriales más de 9,99 dólares por algunos libros, vendiéndolos con descuento para así aumentar la adopción del Kindle. Sin embargo a muchas editoriales les preocupa que esta estrategia de pérdidas haga que los los libros electrónicos sean menos rentables para ellos a largo plazo.

Apple ha negociado un acuerdo distinto con las editoriales, llamado el “modelo de agencia.” Para su tienda de libros electrónicos, las editoriales pueden poner sus propios precios, dando un porcentaje a Apple. Según un comunicado del director general de Macmillan John Sargent, la disputa comenzó cuando la editorial pidió a Amazon seguir el mismo modelo. “El modelo de agencia permitiría a Amazon ganar más dinero vendiendo nuestros libros, no menos,” afirmó Sargent, enfatizando que Macmillan ganaría un poco menos. “Nuestro desacuerdo no tiene que ver con la rentabilidad a corto plazo, sino con la viabilidad a largo plazo y la estabilidad del mercado de libros electrónicos.”

Hay quienes observan en la reacción de Amazon un signo de trepidación sobre la idea de competir con Apple en el futuro. “La forma en que Amazon estaba dispuesta a agarrarse a la idea de no cambiar la situación actual indica que consideran al iPad como una amenaza extraordinariamente seria,” señala Tobias Buckell, autor de ciencia ficción cuyos libros fueron temporalmente eliminados de Amazon.com durante la disputa. Buckell afirma que los libros electrónicos normalmente no se venden en grandes volúmenes, por lo que tiene sentido para las editoriales empezar con un precio más alto y bajarlo a lo largo del tiempo.

Dejando entrever una frustración obvia, Amazon publicó un comunicado el domingo en el que afirmaba que “tendremos que capitular y aceptar los términos de Macmillan puesto que Macmillan tiene un monopolio sobre sus propios títulos, y queremos ofrecerlos a nuestros clientes incluso a un precio que creemos es innecesariamente alto para un libro digital.” (Amazon nunca eliminó la opción de comprar los libros de Macmillan a través de otros vendedores).

James McQuivey, analista principal en Forrester Research, afirma que la presión por parte del iPad “es precisamente la razón” de la disputa. No obstante, incluso si Amazon se echase atrás, McQuivey cree que la compañía aún mantendría un gran poder sobre las editoriales.

“Amazon demostró ya hace tiempo que claramente tiene poder como para cortar las alas a una editorial si realmente quiere hacerlo, puesto que no sólo controla las ventas de libros electrónicos,” señala McQuivey. “Apple no tiene fuerza en este mercado, puesto a día de hoy no controla los libros electrónicos, y mucho menos las ventas de libros impresos. Amazon tiene el control sobre ambos campos.”

Otros fabricantes de libros digitales tienen un trabajo incluso más complicado a la hora competir contra Amazon, señala McQuivey, puesto que no tienen ni la reputación ni el canal de distribución de Apple.

Los autores, mientras tanto, valoran con interés la decisión de Amazon. “La mayoría de mis libros se venden por internet puesto que tengo un blog bastante conocido, así que algo como esto me hizo bastante daño,” afirma Buckell. “Ninguna tienda física de libros ha cortado jamás el acceso a los libros por una disputa con una editorial;nunca se me hubiera ocurrido que Amazon lo llegase a considerar como una opción viable.