Se trata de compuestos presentes de forma natural en alimentos, plantas y microorganismos, aunque también se pueden producir a través de síntesis química, pero se trata de un proceso caro y poco sostenible. Así que, dado que la población mundial no para de crecer (9.700 millones de personas estimados en 2050 y 11.000 millones en 2100, según la ONU), se vuelve imprescindible encontrar mejores formas de fabricar alimentos y los elementos esenciales que los componen.
El biotecnólogo Hans Genee ve en la fermentación microbiana un enfoque muy prometedor para obtener biológicamente las vitaminas y antioxidantes necesarios en la alimentación del futuro. Las bacterias se convierten en fábricas para generar este tipo de moléculas, sin intervención de petroquímicos y a un coste más competitivo. No obstante, lograr que lo hagan de forma eficiente sigue siendo un reto, porque los mecanismos inte os de las células asociados a la fermentación no se conocen del todo.
Los enfoques actuales se basan en filtrar las bacterias más productivas a base de ensayo y error, un proceso caro y muy lento. Así que Genee y su equipo en Biosyntia han diseñado otro enfoque con el fin de seleccionar los mejores: usar biología sintética para reprogramar los microorganismos y someterlos a condiciones que solo podrán superar con vitaminas. De esta forma, los que sobrevivan serán aquellos con una producción más alta. Su objetivo es que esta tecnología cambie la forma de producir otros muchos compuestos interesantes para la industria y la haga más sostenible, una visión que le ha convertido en uno de los Innovadores menores de 35 Europa 2019 de MIT Technology Review en español.
Una de sus estrategias consiste en insertar dentro del microorganismo productor un fragmento de ARN que funciona como un biosensor. Este fragmento tiene la capacidad de unirse de forma muy específica a la vitamina de interés dentro de la célula. Al hacerlo, activa la expresión de un gen que la hace resistente a un antibiótico. Cuando se expone a este, el microorganismo sobrevive. Así, en una población con millones de microorganismos, resulta posible seleccionar fácilmente a los individuos que produzcan una gran cantidad de vitamina, la suficiente para disparar la activación del gen y sobrevivir al antibiótico. Geene detalla: "Estos interruptores genéticos existen en la naturaleza, precisamente para activar o detener la producción de vitaminas. Hemos tomado una innovación de la naturaleza y construido sobre ella".
Genee nunca había tenido la intención de montar una empresa, pero durante su doctorado se motivó para desarrollar un proyecto con "impacto", recuerda. Y explica que crear una compañía ofrece la "oportunidad de conseguir la financiación para abordar desafíos concretos y de desarrollar un equipo con el que trabajar". Eso le llevó a fundar Biosyntia, una compañía cuya tecnología es capaz de evaluar millones de variantes hasta seleccionar con las cepas bacterianas ideales para llevar a cabo la fermentación.
De momento, Biosyntia ha desarrollado los procesos de producción biológica para varias vitaminas B (presentes de forma natural en huevos, nueces, salmón, legumbres o plátanos). Según la consultora de investigación de mercados Technavio, el mercado de ingredientes para los complejos de vitamina B ha crecido un 4 % anual entre 2014 y 2019.
El catedrático de Genética en la Universidad Sueca de Ciencias de la Agricultura y miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Europa 2019 Rodomiro Ortiz destaca de Genee su mezcla de "conocimiento académico y habilidades emprendedoras para armar una start-up y recaudar 10 millones de euros con el fin de dedicarse a una innovación tecnológica que, si tiene éxito, beneficiará a la compañía y al mundo".