Varias empresas esperan crear un nuevo nicho mediante la conversión de flotas de camiones, camionetas y automóviles de gasolina -o diesel- en híbridos e híbridos eléctricos--y están atrayendo millones de dólares de inversión para hacerlo. En algunos casos, señalan ellos, las conversiones podrían pagar por sí mismas en pocos años con el ahorro en combustible y en mantenimiento.

XL Hybrids planea convertir taxis, camiones de reparto y otros vehículos de flota en híbridos, reduciendo el consumo de combustible de estos vehículos entre un 15 y un 30 por ciento. Alt-E, una startup fundada por ex ingenieros de Tesla Motors, también se enfoca a los vehículos de flota, pero planea convertirlos en híbridos eléctricos que puedan conducir aproximadamente 40 millas con la energía almacenada en una batería que se recarga al enchufarla. Una vez que carga almacenada se agota, el vehículo de Alt-E actuará como un híbrido convencional con un ahorro de combustible de 32 millas por hora--más del doble de la del prototipo de vehículo con el que está trabajando--una camioneta Ford F150. Hybrid Electric Vehicle Technologies (HEVT) planea ofrecer ambas conversiones, a híbrido y a híbrido eléctrico para un abanico de vehículos.

El próximo año, los grandes fabricantes empezarán a vender sus propios híbridos eléctricos--vehículos que se pueden recargar con enchufes eléctricos, pero que también tienen motores de gasolina para extender su alcance. El primero de ellos--el Chevy Volt--saldrá a la venta a finales de año, con otros fabricantes de automóviles siguiendo el ejemplo en los próximos dos años.

Al principio, sin embargo, sólo habrá disponibles unos pocos modelos de híbridos eléctricos, y estos no van a suplir las necesidades de muchos clientes, como las empresas con flotas de camiones y furgonetas, especialmente aquellos que han sido modificados para aplicaciones específicas. Éste todavía es el caso también de los híbridos convencionales, a pesar de que los primeros aparecieron en el mercado hace ya 10 años. Actualmente, hay algunos taxis híbridos en las carreteras, pero, por ahora, los conductores de taxi en ciudades como Boston y Nueva York se han resistido a los mandatos de cambiar por completo a los modelos híbridos disponibles actualmente, señala Amy Fazen, vicepresidente de operaciones comerciales de XL Hybrid.

Las empresas de conversiones esperan llenar este nicho. Si bien la escala de las conversiones será limitada, estas empresas podrían servir para inducir a los grandes fabricantes a ofrecer una mayor variedad de estos vehículos, indican algunos analistas de la industria del automóvil.

Estas startups están adoptando diversos enfoques. Alt-E, con sede en Auburn Hills, Missisipi,  planea destripar los vehículos convencionales y sustituir el motor por una combinación de motor eléctrico, baterías, controles electrónicos, y un generador de gasolina. Hasta ahora la compañía ha levantado cerca de 28 millones de dólares de inversores individuales y de fondos públicos.

Las otras dos empresas planean conversiones más modestas--insertar un motor eléctrico, una batería, y los controles en el motor y la transmisión existentes por el eje de transmisión que sobresale del motor para dirigir las ruedas o el diferencial trasero, quien traduce el movimiento del volante al eje trasero. XL Hybrid, con sede en Somerville, Massachussets, ha conseguido 1,8 millones de dólares de inversores individuales, y la empresa HEVT, con sede en Chicago, Illinois, ha recaudado cerca de 1 millón de dólares.

Cada una de estas empresas ha desarrollado sus propios sistemas patentados de control para conectar sus equipos con las computadoras de los vehículos existentes y para coordinar entre el motor de gasolina y el motor eléctrico. Los precios van desde los 26.500 dólares por la conversión de Alt-E de la F150 (aproximadamente el coste de una F150 de gama baja nueva) a menos de 10.000 dólares por la conversión de de furgonetas de reparto o taxis de XL Hybrid. Todas las empresas están en una fase temprana de desarrollo y hasta el momento sólo han convertido uno o dos vehículos.

Las startups aseguran que sus conversiones tienen sentido económico para los clientes de flotas, porque conducen mayores distancias en un año que los consumidores habituales, y sufren unos costes anuales de carburante y de mantenimiento más altos (entre 30.000 y 100.000 millas por año, en comparación con las aproximadamente 15.000 de media). Además de mejorar el ahorro de combustible entre un 15 y un 100 por ciento, estas conversiones reducirán costes para los operadores de la flota debido a que los motores eléctricos ayudan en el frenado, reduciendo el desgaste de las pastillas de freno. Las conversiones pueden resultar especialmente atractivas para los estados y las ciudades con problemas de dinero que no pueden costear los nuevos vehículos, pero desean ahorrar combustible y reducir las emisiones, destaca Fazen.

Los defensores afirman que este tipo de empresas puede contribuir a aumentar el impacto de los híbridos y de los híbridos eléctricos al estar enfocadas a los vehículos que ya se encuentran en funcionamiento--coches que, de otra manera, podrían estar en uso durante más de una década antes de ser sustituidos por modelos más eficientes. Centrarse en los vehículos de flota ayuda, ya que hacen más kilómetros.

Las flotas son “un mercado sólido a perseguir,” afirma Eric Fedewa, vicepresidente de pronósticos de tren de potencia global para la empresa de análisis IHS Automotive, en parte porque los responsables de flotas están dispuestos a pagar extra por adelantado para ahorrarse gastos por milla, el número que les importa más. El ahorro en mantenimiento es particularmente importante, señala él, puesto que todo el tiempo que un vehículo pasa fuera de la carretera le supone a la empresa un coste potencial en ganancias.

Hay muchos clientes de flotas, afirma John Thomas, director general y fundador de Alt-e. “Estamos hablando con 55 clientes con una lista de ventas potencial que sube hasta los 802,000 vehículos.” Él indica que la empresa espera llegar a las 90,000 conversiones en 3 años, lo que supondría un ahorro de 100 millones de galones de gasolina por año. Eso sigue siendo una gota en el mar, en términos de los problemas del consumo total de petróleo en todo el mundo, puesto que en la actualidad hay casi mil millones de coches en las carreteras.

Si las empresas de conversión tienen éxito, éste podría estimular las inversiones de los principales fabricantes de automóviles para el desarrollo de sus propios híbridos y vehículos híbridos eléctricos para flotas, señala Oliver Hazimeh, director de la consultora PRTM. "Si ven la conversión de algunas flotas, creo que los fabricantes de automóviles se darán cuenta", añade él.

Ya hay señales de que los grandes fabricantes están interesados en la producción de vehículos avanzados para los clientes de flotas. Ford tiene previsto ofrecer una versión eléctrica de su Transit Connect, que puede servir como una pequeña furgoneta de reparto. Recientemente GM anunció un acuerdo con Bright Automotive, que está desarrollando un híbrido eléctrico diseñado específicamente con los clientes de flotas en mente. Otros fabricantes como Renault están realizando esfuerzos similares.