El número de usuarios de teléfonos móviles en África crece a tal velocidad que hasta los leones de Kenia mandan mensajes SMS.

Los collares que llevan puestos estos animales envían mensajes a un sistema de ordenadores que localiza su situación en un mapa. El objetivo del proyecto es minimizar los conflictos con los ganaderos Masai locales para que la población, los leones y el ganado estén a salvo. Pero también demuestra la utilidad de un novedoso sistema que aporta los beneficios equivalentes a tener una red de datos en zonas en las que no existe este servicio y donde incluso las llamadas de teléfono son relativamente caras. La empresa de investigación Ground Lab, con sede en la ciudad de Nueva York (EE.UU.) ha fabricado los collares y trabajado con las ONG  Living with Lions y Lion Guardians para colocárselos tanto a leones como a ganado en el sur de Kenia.

Construidos partiendo de la placa de hardware libre Arduino, los collares incluyen una unidad de GPS y un módem móvil estándar que puede hacer llamadas, enviar SMS o usar una red de datos de móviles. Este módulo proporciona una forma barata de conectar incluso los aparatos de baja gama a Internet a través de la red de móviles. Que los dispositivos se comuniquen a través de Internet es lo que se denomina 'comunicación de máquina a máquina' y también se conoce con el nombre de 'el Internet de las cosas'. En el mundo desarrollado, este tipo de comunicación suele usar las redes 3G que sirven a los teléfonos inteligentes.

“Muchos de los problemas de África -incluyendo los retos sanitarios y conservacionistas- se resumen en grandes cantidades de datos que no se pueden recopilar eficazmente”, afirma Benedetta Piantella, cofundadora de Ground Lab. “Usar mensajes SMS y el sistema que hay montado en torno a ellos proporciona una forma práctica de poder resolver ese problema hoy en día en lugares donde la infraestructura de Internet aún está en desarrollo”.

Normalmente, hacer un seguimiento de los animales requeriría una conexión vía satélite para subir datos. “La opción del teléfono móvil es más barata”, explica Piantella. “En situaciones en las que no hay una buena infraestructura para móviles, estamos estudiando la posibilidad de desplegar nuestros propios repetidores, algo que sigue siendo más barato que el satélite”.

África tiene más de 650 millones de usuarios de móviles, según la GSMA, una asociación global de operadores de móviles. Esa cifra crece a un ritmo superior al 20 por ciento anual. El gobierno de Kenia calcula que más del 63 por ciento de la población del país usa un teléfono móvil.

En algunas partes de África empieza a haber teléfonos inteligentes asequibles, pero la infraestructura de datos en red aún es limitada y su uso es algo caro. Sin embargo, según Piantella, incluso zonas relativamente remotas de Kenia tienen una cobertura para móviles lo suficientemente buena para los mensajes SMS, que se pueden mandar incluso a través de una conexión que no es fiable para llamadas de voz o acceso a datos. 

Ground Lab está trabajando en otros proyectos que usan los SMS como forma de transmisión de datos. Por ejemplo, un aparato que informa de cuándo se recalienta una nevera usada para almacenar vacunas. Esta tecnología permitiría a una autoridad sanitaria central hacer un seguimiento de los programas de salud en lugares remotos.

Justin Downs, el otro cofundador de Ground Lab sostiene que usar los SMS como forma de transmisión de datos permitirá a regiones como África empezar a desarrollar una infraestructura que ni siquiera existe en lugares más ricos. “Como estos países se saltaron la instalación de la infraestructura por cables, están preparados para plantear soluciones de forma mucho más eficaz e inclusiva a problemas que las sociedades desarrolladas resolvieron en los años 1900 mediante grandes instituciones y miles de kilómetros de cobre”, afirma. Encontrar formas de usar los SMS como la infraestructura de los teléfonos inteligentes es un recurso provisional útil hasta que el acceso inalámbrico a datos sea más práctico, según Downs.

Michael Ueland, director general para norteamérica de Telit, que fabrica los módulos móviles utilizados por Ground Lab en sus diseños, afirma que el proyecto es un ejemplo del valor de la comunicación de máquina a máquina. “Los componentes para acceso móvil son lo suficientemente baratos como para permitir que cualquier aparato proporcione información en tiempo real  a todo el mundo”, afirma Ueland. “El proyecto de Ground Lab demuestra el potencial que tiene eso y que puede funcionar en cualquier parte del mundo”.

Earl Oliver, investigador de la Universidad de Waterloo (Canadá), había trabajado en un sistema que puede enviar datos de manera inalámbrica dividiéndolos en bloques transmitidos en varios mensajes SMS que luego son reconstruidos. Sostiene que los mensajes de texto funcionan prácticamente en cualquier sitio, siendo la mejor opción para zonas con una infraestructura limitada. En la actualidad Oliver estudia cómo los datos enviados por SMS pueden ser una ruta alternativa a la censura en Internet y los filtros.

“Básicamente, las redes de móviles inalámbricas colocan a tu dispositivo detrás de un cortafuegos”, afirma, “así que nunca puedes conectarte directamente con la Blackberry de otra persona”. Oliver cree que las aplicaciones que dependen de un servicio de datos podrían saltarse filtros mediante el envío de datos codificados en un flujo de mensajes SMS.