A Patrick Goddard no le gustan las auditorías energéticas. Para él, como director de instalaciones en la ciudad de Lexington, Massachusetts (Estados Unidos), una auditoría implica pasarse el día examinando alguno de los 22 edificios municipales, comprobando el aislamiento de las ventanas y buscando las llaves del cuarto de máquinas del aire acondicionado.

Lo que es peor, los auditores “no entienden cómo funcionan los edificios”, se queja Goddard. “Los ven en un momento concreto y hacen un análisis basado en lo que ven”. Normalmente su informe llega unas semanas después, y en él recomiendan más equipos, ventanas nuevas o más aislamiento.

Así que cuando un residente de Lexington llamado Swapnil Shah se acercó a Goddard en una reunión del comité municipal de energía y le preguntó si le interesaba hacer una auditoría virtual, Goddard dijo que sí.

Proporcionó a Shah los datos correspondientes a un año de gasto eléctrico de un edificio municipal. Unas horas después, Shah le envió un informe en el que se veía que el edificio parecía estar usando casi la misma cantidad de electricidad en las horas en que estaba cerrado que durante el día, lo que sugería que no se estaba apagando todo debidamente. Shah acabó por examinar siete de los edificios propiedad municipal de Lexington y descubrió problemas que a un auditor se le podrían haber pasado por alto. Por ejemplo, que el sistema de calefacción de la biblioteca arrancaba a las 4 de la madrugada, horas antes de que llegaran los empleados por la mañana.

Fue “infinitamente mejor” que una auditoría sobre el terreno, afirma Goddard, que espera que sencillas correcciones de eficiencia le hagan ahorrar 90.000 dólares al año (unos 67.500 euros), un 3 por ciento de su presupuesto anual de operaciones

La start-up de Shah, FirstFuel, encuentra estas formas de ahorrar gracias a una combinación de software analítico, experiencia en la construcción y a los llamados contadores de intervalo que han estado instalando las compañías eléctricas. Estos contadores eléctricos inteligentes toman datos en periodos que pueden ser de tan solo 15 minutos, generando decenas de miles de datos anuales, mientras que los contadores antiguos medían el gasto una vez al mes, es decir 12 veces al año.

Aparte de los datos de los nuevos contadores, para llevar a cabo una auditoría FirstFuel solo necesita la dirección postal del edificio. La empresa establece la temperatura exterior local y las precipitaciones y determina la forma del edificio y su posición respecto al sol gracias a imágenes tomadas por satélite. Combinando estos datos, su software puede deducir lo que ha estado pasando dentro del edificio y describe cómo se consume energía en nueve categorías, entre las que se incluyen: aire acondicionado, calefacción, iluminación, bombas y uso de enchufes.

Robert Kaufmann, profesor de la Universidad de Boston (EE.UU.) y cofundador de FirstFuel, no quiere revelar demasiados detalles de cómo llevan a cabo el análisis. Pero él y su compañero Nalin Kulatilaka explican que combinan técnicas como el análisis de regresión y las redes neuronales para predecir las características de un edificio.

Sus modelos estadísticos se refinaron en largas discusiones con Ken Kolkebeck, un ingeniero de la construcción que también se encuentra entre los cofundadores de FirstFuel. Kolkebeck ayudó a Kaufmann y Kulatilaka a comprender qué resultados tenían importancia en sus modelos. “Sin Ken, nos estaríamos ahogando en datos”, afirma Kaufmann.

Los humanos aún forman parte del negocio, por ejemplo recomendando medidas específicas para reducir el consumo energético. Pero gracias a la capacidad de analizar datos, todo el proceso lleva solo unas horas y FirstFuel afirma que puede analizar hasta media docena de edificios al día.  La empresa espera duplicar su personal este año después de una ronda de financiación de capital riesgo por valor de 10 millones de dólares (unos 7,5 millones de euros) anunciada en febrero. Antes de esta ronda ya había recaudado 12,4 millones de dólares (unos 9,3 millones de euros).

Los planes de la empresa encajan en una tendencia general que admite que la eficiencia podría tener un papel importantísimo para cubrir las necesidades energéticas. Los edificios consumen aproximadamente el 40 por ciento de la energía que se utiliza en la mayoría de los países. Sin embargo en muchos edificios comerciales, el 20 por ciento de la energía se malgasta dejando encendidas luces o teniendo encendidos el aire acondicionado y la calefacción simultáneamente.

Herramientas como las de FirstFuel no sustituirán a las auditorías físicas por completo. Es más probable que el software sea una forma rápida de evaluar posibles problemas. La empresa está empezando a colaborar con algunas compañías eléctricas con la esperanza de proporcionar informes automatizados para sus grandes clientes basándose en datos de los contadores.

“Así puedes mostrar a quienes gestionan los edificios cuáles son sus problemas”, explica Mary Ann Piette, jefa del departamento de tecnologías de la construcción y sistemas urbanos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (EE.UU.). “El primer paso es que sean conscientes”.

En Lexington, Patrick Goddard afirma que piensa instalar contadores de intervalo en más edificios municipales. “Ahora, al recibir la factura mensual intentas averiguar qué es lo que ha pasado".