En los días posteriores a una catástrofe minera que mató a 29 mineros de carbón en West Virginia y otro accidente en el que murieron al menos 35 en la provincia china de Shanxi, los expertos están señalando que la tecnología actual podría hacer la minería de carbón significativamente más segura—si tan sólo se usara.

Aunque todavía es demasiado pronto para determinar exactamente qué llevó a las catástrofes, mejorar el control de gases peligrosos y del polvo de carbón podría ayudar a reducir el riesgo de explosiones como la que ocurrió en la mina Upper Big Branch de west Virginia. El tipo de inundación que atrapó a los mineros en China podría ser evitada con métodos relativamente simples, tales como la anterior perforación para comprobar si hay agua. Los esfuerzos de rescate se podrían apoyar con herramientas mejoradas de evaluación de las minas (incluyendo modelos por ordenador) que pueden ayudar a los rescatadores a encontrar la localización de las zonas derrumbadas y otras áreas problemáticas de la mina.

"Creo firmemente que la tecnología se encuentra disponible, y en muchos casos está en uso, para la prevención de desastres mineros y muertes de trabajadores", afirma John Grubb, profesor de ingeniería de minas y de sistemas terrestres en la Escuela de Minas de Colorado, quien tiene 40 años de experiencia en la industria minera del carbón.

Una manera en que no es probable que la nueva tecnología ayude, al menos en un futuro cercano, es mediante la sustitución total de los mineros del carbón por máquinas autómatas, aunque en algunas minas, puede ser posible operar la maquinaria de forma remota. Algunas de las máquinas mineras más recientes permiten a los operadores programarlas para realizar tareas repetitivas, tales como circular adelante y atrás a través de la cara de un posible filón minero. Sin embargo, en las minas complejas, sigue siendo fundamental contar con un operador humano presente para reaccionar rápidamente a situaciones cambiantes, señala Jerry Tien, profesor de Ingeniería de Minas de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri.

Sin embargo, ya existen sensores que pueden monitorizar los niveles de gases peligrosos, como el metano y el monóxido de carbono, así como la presión y el ratio de flujo de los sistemas ventilación y son usados en algunas minas. Pero en la mayoría de las minas de carbón de los Estados Unidos, el control se hace sólo un par de veces al día utilizando detectores de mano, y no continuamente a través de una red de sensores a lo largo de toda la mina. De acuerdo con la Administración de Seguridad y Salud Minera, la mina Upper Big Branch utilizaba detectores de mano en vez de una red de sensores continuos de metano.

Es más, las áreas de una mina donde la extracción ha terminado y han sido cerradas, pero que todavía contienen cantidades significativas de carbón, polvo de carbón y metano, a menudo no son controladas directamente. Estas áreas pueden ser particularmente peligrosas porque, a diferencia de la mayoría de capas vírgenes de carbón, este carbón ha sido expuesto a oxígeno, por lo que es vulnerable a la combustión. Debido a estos peligros, los sensores electrónicos no están permitidos en las áreas selladas--podrían provocar una chispa que desencadene una explosión. Sin embargo, se han desarrollado técnicas para controlar el interior de las zonas selladas continuamente a través del muestreo de los niveles de gases que corren por tubos que se extienden hasta la superficie--una práctica utilizada en Australia, pero no tanto en los EE.UU., señala Grubb.

La mejor forma de evitar inundaciones es sondear con antelación a la extracción, afirma Jeff Kohler, director de investigación de seguridad en las minas del Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional. Su conclusión llegó después de estudiar un incidente en la mina Quecreek en Pennsylvania, donde nueve mineros quedaron atrapados por el agua en 2002.

Un grupo de investigadores del Virginia Tech están desarrollando un sistema que utiliza múltiples gases traza para sondear los complejos sistemas de ventilación de las minas. Están trabajando en identificar gases seguros que puedan ser inyectados en diferentes puntos de entrada a la mina, y luego medidos en las salidas y pozos de ventilación. Basándose en las concentraciones relativas de los gases, el tiempo que les lleva pasar de las entradas a las salidas, y las mediciones del sistema de ventilación antes de un accidente, podría ser posible utilizar modelos por ordenador para localizar obstrucciones, lo que podría ayudar a los rescatadores, señala Luxbacher Kray, profesor de la ingeniería de minas y minerales en el Virginia Tech.

Mejorar las comunicaciones para localizar mineros será difícil. En los sistemas existentes, las redes de malla inalámbricas pueden permitir a los operadores de una mina rastrear la ubicación de mineros, pero éstas dependen de los cables para transmitir la señal fuera de la mina. En una catástrofe, estas comunicaciones resultan a menudo cortadas.

Los expertos subrayan, sin embargo, que no es necesaria nueva tecnología para evitar catástrofes mineras--solamente seguir la normativa vigente de forma consistente podría representar una gran mejora en la seguridad de las minas. "La tecnología es maravillosa, pero es sólo una herramienta. Siguen siendo necesarias personas para operarla, o no operarla,” señala Tien.