Un robot diseñado para arrastrarse a lo largo de decenas de miles de kilómetros de líneas de transmisión podría ayudar a inspeccionar la vasta y envejecida infraestructura de la red eléctrica de América del Norte sin necesidad de llevar a cabo inspecciones con helicópteros tripulados.

Los investigadores del Electric Power Research Institute, una organización de investigación independiente y sin ánimo de lucro dentro del sector de las compañías eléctricas, han diseñado un prototipo de robot de seis pies de largo y 140 libras que tienen previsto poner a prueba por primera vez en un laboratorio al aire libre a finales de este mes. El dispositivo utiliza rodillos para sujetarse y moverse a lo largo de las líneas. Puede maniobrar y pasar por las torres, utilizando unos cables incorporados en las nuevas torres o instalados en las antiguas. "No hay nada que haga lo que este dispotivio hace; nada que incluso lo intente", señaló Andrew Phillips, director de investigación de transmisión de energía en el instituto.

El robot rectangular—que se parece un poco a una versión reducida de un coche solar—está equipado con una cámara de alta definición y sensores capaces de detectar árboles con mucha vegetación. "Realizará un análisis de las imágenes tomadas para ver si hay algo diferente en comparación con la estructura de las imágenes anteriores tomadas exactamente desde el mismo punto," afirma Phillips. Ser capaces de detectar de forma remota los árboles de alto riesgo, que son la principal causa de los cortes de electricidad, es algo importante para las compañías eléctricas. El gran apagón de agosto de 2003 fue provocado por un árbol mal cortado. "Las imágenes serán de muy alta definición, y vamos a ser capaces de hacer zooms," añade Phillips.

El robot prototipo también se asegurará de que no haya conexiones defectuosas que puedan causar sobrecalentamientos, y estará a la escucha de "ruido" electromagnético que pudiera indicar otros problemas con el equipo. También podría tomar datos procedentes de sensores que ya estén conectados a los equipos en el campo pero que normalmente necesiten del uso de helicópteros o visitas en tierra para obtener la información.

Tener la capacidad de observar el estado del equipamiento sin estar físicamente allí aportará un valor enorme a las compañías eléctricas, aseguró Phillips. Es demasiado pronto para decir cuánto costará el robot, aunque Phillips cree que cada uno será inferior a los 500.000 dólares. "Esperamos que por lo menos sea inferior al 70 por ciento del coste de utilización de helicópteros", afirma.

El dispositivo se mueve a unas tres millas por hora a lo largo de un "cable escudo" colocado a gran altura, un tipo de cable que protege a las líneas de transmisión principales que van por debajo frente a la caída de rayos. Inicialmente, el plan para proporcionar energía al robot consistía en cubrir su superficie con células solares que cargasen una batería de polímero de litio en su interior. "En vez de eso decidimos tomar la energía que pasa por el cable escudo mismamente", afirma Phillips, quien también explica que el cable escudo adquiere cierto flujo de energía de las líneas de transmisión cercanas a él a través de la inducción electromagnética. Sin embargo, las células solares se seguirán utilizando para la alimentación de reserva.

En las zonas más remotas, los datos que se recojan serán enviados de vuelta a la compañía eléctrica a través de un enlace vía satélite. La información de ancho de banda superior, como por ejemplo las imágenes digitales, se transmitirán a través de señales de telefonía móvil cuando el robot se acerque a centros de población. Phillips cree que cada robot será capaz de cubrir 80 millas de línea dos veces al año.

George Juhn, director de planificación de inversiones y gestión de activos en el gigante de la transmisión Hydro One, con sede en Ontario, señala que la industria también está probando unos aviones no tripulados para recoger datos a distancia sobre líneas eléctricas. "Un dispositivo como este nuevo robot tiene que pasar por pruebas exhaustivas para asegurarse de que proporciona información fiable", afirma, añadiendo que "definitivamente sería de interés para nosotros."

Phillips asegura que el problema de los aviones no tripulados es que la Autoridad Federal de Aviación de los EE.UU. tiene reglas estrictas sobre cómo y cuándo se pueden utilizar debido al impacto potencial si no funcionasen bien. Un robot de rastreo de línea representa una amenaza menor y pueden viajar por las líneas durante todo el año. Además, si es necesario, pueden funcionar incluso de noche.

No obstante Phillips está de acuerdo en que se necesitan muchas más pruebas. Afirma que la primera prueba comercial se espera que tenga lugar pronto, en 2014, a lo largo de las líneas de alta transmisión a lo largo del Potomac-Appalachian Transmission Highline, un nuevo corredor de transmisión de 275 millas que está siendo construido por Allegheny Energy y American Electric Power en Columbus, Ohio.