Un grupo de investigadores suizos marcó un hito importante ayer dentro del desarrollo de un avión a base de energía solar, y de un sólo piloto, que esperan que algún día pueda dar la vuelta al mundo. Mantuvieron el avión en alto durante toda una noche, usando energía solar almacenada.

A raíz del evento, el piloto, André Borschberg—director general y cofundador del proyecto Solar Impulse—declaró: "¡He volado más de 26 horas sin usar una gota de combustible y sin provocar ningún tipo de contaminación!" El avión despegó de una base aérea suiza la madrugada del miércoles y aterrizó en la madrugada del jueves.

Por supuesto, este hecho está aún lejos de convertirse en un tipo de industria de la aviación que no dependa del combustible de alta densidad de energía para levantar cientos de miles de kilos de carga y pasajeros hasta una altitud de crucero. A diferencia de los coches—capaces de conducir hoy día distancias respetables con la energía eléctrica que almacenan—los aviones comerciales dependerán de los combustibles líquidos durante mucho tiempo.

No obstante el avión de Solar Impulse incluye algunas obras de ingeniería novedosas. Sus alas están cubiertas con 11.000 células solares, y utiliza componentes estructurales ligeros. También posee una envergadura de 210 pies, que no está muy lejos de la del mayor avión comercial del mundo, el Airbus A380, con una envergadura de 260 pies. Reducir el peso del avión hasta las 3.500 libras requirió la optimización de los componentes eléctricos con el fin de mantener el tamaño de la batería lo más pequeño posible. El diseño ha sido creado con la ayuda de modelos informáticos procedentes de la Agencia Espacial Europea y el Instituto Federal Suizo de Tecnología. Sin embargo, el avión debe volar a una lenta velocidad de 28 millas por hora para ahorrar electricidad. Las lecciones aprendidas de este vuelo de prueba se utilizarán para desarrollar una versión mejorada del avión que intentará dar la vuelta al mundo.

"La ingeniería es buena, tal y como se esperaría de un equipo suizo", aseguró John Hansman, profesor de aeronáutica en el MIT. Y aunque el proyecto es interesante, señala: "La energía solar tendrá una aplicación muy delimitada dentro de la aviación. Es difícil poseer la suficiente captura de energía para usarla en el transporte, y la eficiencia de las células solares no es lo suficientemente alta."

A pesar de su dudoso potencial comercial, los aviones ligeros a base de energía solar podrían ser cruciales dentro de la realización de procesos de vigilancia a largo plazo, y por eso varios gobiernos, incluyendo el de los Estados Unidos, han estado investigando la tecnología. El avión Helios de la NASA, a base de energía solar, un intento por crear aviones de este tipo que no estuvieran tripulados, se desintegró debido a las turbulencias en un vuelo de prueba en 2003.

En 1999, el líder del proyecto Solar Impulse, el aventurero suizo Bertrand Piccard, se convirtió en la primera persona (junto con su copiloto) en volar sin parar alrededor del mundo en un globo. "Este es un momento muy simbólico", afirmó en un comunicado. "Volar de noche utilizando únicamente energía solar es una manifestación impresionante del potencial que ofrecen las tecnologías limpias hoy día para reducir la dependencia de nuestra sociedad frente a los combustibles fósiles".