Las instalaciones europeas de energía renovable alcanzaron niveles récord el año pasado y probablemente mantengan un fuerte crecimiento durante la próxima década, a pesar de los problemas presupuestarios de los gobiernos europeos. Así lo ve un informe publicado la semana pasada por el Centro Común de Investigación de la Comisión Europea en Bruselas. El informe sugiere que el crecimiento no será frenado por la aprobación del parlamento alemán el viernes de una reducción en el mantenimiento del precio de la energía solar, o de una reducción similar en los incentivos solares llevada a cabo por España el año pasado.

Las empresas de energía solar en Alemania ya habían advertido que las reducciones de incentivos propuestas afectarían a la industria solar allí, aunque el autor principal del nuevo informe, Arnulf Jäger-Waldau, científico senior en el Centro Común de Investigación, resta importancia a sus advertencias. "El lobby solar fue muy eficiente a la hora de elaborar una dramática imagen que es claramente una exageración", afirma. Mientras que los fabricantes alemanes de paneles solares podrían enfrentarse a dificultades, afirma, aún así los instaladores conseguirán beneficios respetables.

El informe de la Comisión Europea estima que las compañías eléctricas europeas y los desarrolladores instalaron 10,2 gigavatios en nuevos parques eólicos y 5,8 gigavatios en paneles fotovoltaicos y energía solar térmica en 2009. Tales instalaciones de energía renovable representaron el 62 por ciento de toda la nueva capacidad de generación de electricidad. Además los planes enviados a Bruselas el mes pasado por los estados miembros de la UE afirman su intención de instalar mucha más cantidad de este tipo de energía, para así cumplir los objetivos establecidos el año pasado bajo la Directiva de Energía Renovable de la Unión Europea, lo que aumentaría la utilización europea de energía renovable desde el 8,5 por ciento del consumo total de energía al 20 por ciento en 2020.

Los estados europeos cumplirán sus objetivos para evitar las altas multas del Tribunal de Justicia Europeo en Luxemburgo, según afirma Hélène Pelosse, que participó en la negociación de la Directiva de Energía Renovable y hoy día es directora general interina de la sede en Abu Dhabi de la Agencia Internacional de Energías Renovables. "Un objetivo vinculante es realmente un objetivo vinculante. No es algo que se pueda acabar ignorando", afirma Pelosse.

Pelosse señala que los incentivos fotovoltaicos de Alemania y España—unas tarifas de alimentación que requieren que las compañías eléctricas compren producción de energía renovable a precios elevados—se redujeron puesto que eran demasiado generosos, y basados en el precio de los paneles solares. También señala que la elaboración de las tarifas de alimentación es un proceso imperfecto, puesto que los gobiernos carecen de información interna acerca de los costes de producción. Jäger-Waldau está de acuerdo en que las tarifas alemanas y españolas se colocaron a niveles demasiado elevados, proporcionando unos beneficios excesivos a los productores y, por tanto, imponiendo costes injustos a las eléctricas y a sus consumidores.

De cara al futuro, afirma que la ansiedad creada por los ampliamente previstos cambios en las tarifas de alimentación alemanas para la energía renovable aprobados la semana pasada están en realidad alimentando un mayor crecimiento—al menos temporalmente. El precio que deben pagar las compañías eléctricas para la generación de energía fotovoltaica en tejados cayó un 13 por ciento este mes, y se recortará un 3 por ciento más en octubre. Los desarrolladores que se apresuren en completar los proyectos antes de las reducciones alemanas instalarán hasta ocho gigavatios en 2010, según predice Jäger-Waldau. Estima que, en consecuencia, las instalaciones fotovoltaicas europeas aumentarán desde los 5,4 gigavatios del año pasado hasta 5,6.

Alemania seguirá siendo un mercado fuerte después de 2010, señala Jäger-Waldau, gracias a las nuevas reglas que fijan los futuros ajustes del sistema alemán de tarifas de alimentación al ritmo de la instalación fotovoltaica. "Los que quiere el Ministerio de Medio Ambiente de Alemania es la instalación de entre tres y 3,5 gigavatios al año," asegura Jäger-Waldau. Si la demanda cae por debajo de ese rango, la tarifa de alimentación aumentará automáticamente para "volver a encarecer" el bombeo. En 2020, afirma, Alemania debería poseer entre 40 y 50 gigavatios de energía solar fotovoltaica en funcionamiento, lo que representa aproximadamente la mitad de la potencia máxima de todas las plantas eléctricas de carbón, nucleares, y de gas. (Por supuesto, en un año promedio, los paneles solares proporcionarán el equivalente de aproximadamente 1.000 a 1.500 horas de funcionamiento a plena capacidad cada año, un factor de capacidad de sólo entre un 11 por ciento y un 17, mientras que las centrales eléctricas convencionales pueden funcionar a su máxima capacidad la mayor parte del tiempo.)

Mientras tanto, al tiempo que líderes como Alemania y España recortan sus incentivos, otros países de la UE como Francia, Italia y el Reino Unido están impulsando sus incentivos en gran medida. El Reino Unido, que debe multiplicar su capacidad de energía renovable cinco veces hasta el 15 por ciento para el año 2020 bajo el Mandato de Energías Renovables de la Unión Europea, comenzó a ofrecer un sistema de tarifas de alimentación en abril para la energía generada en los hogares y las pequeñas empresas que instalen paneles solares y otros sistemas de energía renovable a pequeña escala .

La coalición de gobierno electa en el Reino Unido en mayo está considerando un sistema de tarifas de alimentación para los proyectos de energía que estén al nivel de las compañías eléctricas. Estas tarifas de alimentación complementarían, en lugar de reemplazar, al Renewables Obligation por que el que ya se rigen los distribuidores de energía desde hace ocho años, un estándar que se espera se triplique hasta llegar al 30 por ciento de la electricidad generada durante la próxima década.

Jäger-Waldau admite que una segunda recesión económica, algo que muchos economistas prevén que ocurra el próximo año, podría tentar a los gobiernos a recortar las ayudas para las energías renovables. Sin embargo, afirma que los beneficios de creación de empleo que ofrece la energía renovable deberían reprimir ese instinto. En función de las estimaciones, afirma, las energías renovables ofrecen entre 500.000 y 700.000 puestos de trabajo en Europa. Menos del 20 por ciento de esos puestos de trabajo están dentro de la industria de la manufactura y poseen el riesgo de ser trasladados al extranjero. "En comparación con los empleos dentro de la instalación y los servicios, es una cifra marginal", señala Jäger-Waldau.

La preocupación más grande, afirman tanto Pelosse como Jäger-Waldau, es que los gobiernos no reúnan el apoyo político suficiente para la reforma de los sistemas europeos de transmisión. La red europea de energía sigue siendo un mosaico de redes nacionales con interconexiones limitadas, gracias a los arraigados monopolios y la oposición local ante nuevas líneas eléctricas. Por lo tanto, la Comisión Europea prevé estar mal equipada ante el tsunami que provocará la intermitencia de las energías renovables. Un tipo de interconexiones más fuertes permitirían a las distintas regiones compartir el exceso de energía renovable con sus vecinos en tiempos de abundancia, así como importar energía cuando el viento esté en calma y el sol no brille.

Un crucial enlace de energía entre España y Francia está logrando avanzar gracias a una intervención de alto nivel—aunque sólo después de que el presidente francés Nicolas Sarkozy y su homólogo español acordaran dividir el coste de hacer que la red eléctrica fuera subterránea. "Hemos estado luchando 20 años por esta dichosa línea entre Francia y España. Logramos llegar a una solución porque el presidente Sarkozy y la Comisión Europea ejercieron bastante presión", afirma Pelosse.

Esa línea es un sólo un comienzo, señala Pelosse: "Tenemos que hacer esto de forma masiva".