La potencia de salida de los paneles solares se puede incrementar en un 10 por ciento con sólo la aplicación de un adhesivo transparente grande en su parte delantera. Desarrollado por una pequeña startup llamada Genie Lens Technologies, el adhesivo es una película polimérica con unas microestructuras en relieve que doblan la luz solar entrante. El resultado: los materiales activos en los paneles absorben más luz, y convierten más de ésta en electricidad.

Esta tecnología es barata y podría reducir el coste por vatio de la energía solar. Además, a diferencia de otras tecnologías desarrolladas para mejorar el rendimiento del panel solar, ésta se puede agregar a los paneles que ya están instalados.

La película polimérica hace principalmente tres cosas, indica Seth Weiss, director general y cofundador de Genie Lens, con sede en Englewood, Colorado. Impide que la luz se refleje en la superficie de paneles solares. Atrapa la luz dentro de los materiales semiconductores que absorben la luz y la convierten en electricidad. Y vuelve a dirigir la luz entrante para que en lugar de pasar a través del fino material semiconductor, viaje por la superficie, aumentando las posibilidades de que sea absorbida.

Los investigadores diseñaron las microestructuras que logran esto mediante el uso de algoritmos que modelan cómo se comportan los rayos de luz al entrar en la película y encuentras diversas superficies en el panel solar--la pantalla protectora, el material semiconductor, y la superficie posterior del panel--a lo largo del día. La clave estaba en inclinar la luz la cantidad óptima, lo suficiente para que entre en el panel solar a un ángulo, pero no a un ángulo tan grande que la luz se refleje y se pierda. Si la luz se refleja en el vidrio o bien en la superficie de los semiconductores, la película vuelve a dirigir gran parte de ella de nuevo hacia el panel solar.

Las pruebas en el Laboratorio Nacional de Energías Renovables mostraron que la película aumenta la potencia de salida en un promedio de entre un 4 y un 12,5 por ciento, con los mejores resultados con cielo nublado, cuando la luz entrante es difusa. La adición de la película--ya sea en la fábrica, lo cual es óptimo, o sobre los paneles solares ya en uso--aumenta el coste total de los paneles solares entre un 1 y un 10 por ciento. Sin embargo, los paneles producen entonces suficiente electricidad adicional para justificar su precio. Es más, el aumento de la potencia de salida de un panel solar disminuye los costes de otros--como el envío y la instalación--debido a que se requieren menos paneles en cada instalación, señala Travis Bradford, analista de la industria solar y presidente del Prometheus Institute.

Sin embargo, el beneficio global depende del tiempo que dure la película polimérica. El coste por kilovatio hora de energía solar se calculó mediante la estimación de la potencia de salida total de un panel solar a lo largo de sus 20 a 25 años de garantía. Si la película se raya, tiene polvo o se decolora después de unos años o décadas al sol, con el tiempo se podría reducir la producción de energía. "La durabilidad es un gran problema", afirma Bradford. Los materiales utilizados en los paneles solares actuales han sido probados durante décadas, y aunque Weiss afirma que las películas de su empresa tendrán una duración de 20 años, su duración no ha sido verificada.

Mientras tanto, muchas empresas de paneles solares están desarrollando enfoques relacionados para aumentar la cantidad de luz que un panel solar absorvirá. Por ejemplo, Innovalight, con sede en Sunnyvale, California, ha desarrollado un método para la impresión de nanopartículas de silicio que puede mejorar la cantidad de luz que absorben los paneles solares convencionales de silicio cristalino. Innovalight está trabajando con dos grandes fabricantes solares, JA Solar y Yingl, para comercializar la tecnología. A diferencia de muchos de estos otros enfoques, que se están desarrollando para determinados tipos de materiales de paneles solares, las películas de Genie Lens se pueden aplicar a cualquier tipo de panel solar--incluyendo el silicio cristalino y una tecnología más reciente de paneles solares de película fina.