Nissan y GM empezarán a distribuir sus vehículos eléctricos bandera—el Leaf y el Volt—el próximo mes. Toyota también ha presentado recientemente una nueva versión de su SUV eléctrico RAV4 en el Los Angeles Auto Show. Pero a diferencia de Nissan y GM, que han dedicado considerables esfuerzos al marketing de sus vehículos eléctricos, Toyota ha dejado claro que considera los vehículos eléctricos como vehículos con un mercado limitado, y en su lugar ha depositado sus esperanzas en los híbridos.

Toyota sólo creará 35 versiones de prueba del RAV4 el próximo año antes de comenzar una versión de producción del vehículo para los clientes en 2012.

Carlos Ghosn, el director general de Nissan y Renault, con quien Nissan formó una alianza el año pasado, ha señalado que el 10 por ciento de todos los modelos vendidos por estas dos compañías serán eléctricos en el año 2015 (alrededor de 820.000 vehículos, de acuerdo con las proyecciones de ventas de JD Power). Esto se iniciará con el Leaf, un vehículo eléctrico con un rango de 73 millas, según la EPA. Nissan planea introducir híbridos, pero no a estos niveles.

Por el contrario, Toyota afirma que en 2015 el 10 por ciento de sus vehículos serán híbridos, alrededor de 990.000 unidades en base a las proyecciones de ventas. Toyota vende más híbridos que cualquier otro fabricante de automóviles. Toyota se está centrando en los híbridos, en parte, porque sabe que la tecnología funciona (tras años de pruebas en el mundo real con el Prius).

La tecnología de ion-litio para el Volt y el Leaf se ha probado en el laboratorio, y brevemente en vehículos en carretera, aunque nadie sabe cómo rendirá durante la vida útil de los vehículos. Y el éxito del Prius ha permitido a Toyota reducir los costes de producción de alto volumen. Estos factores han llevado a JD Power a predecir que los híbridos serán más exitosos que los vehículos eléctricos, superándolos por tres a uno.

Muchos fabricantes de automóviles están expandiendo su atención entre varias opciones. Se trata de "hacer un poco de todo, porque nadie sabe realmente qué tecnología será la ganadora", afirma Michael Omotoso, gerente senior de previsión de tren de potencia en JD Power. Esto significa que estos fabricantes de automóviles están creando vehículos completamente eléctricos, híbridos normales, e híbridos enchufables, que contienen baterías más grandes que los híbridos normales y se pueden cargar a través de una toma de corriente normal. Los híbridos enchufables pueden usar menos gasolina que los híbridos convencionales.

GM está comercializando el Volt como un vehículo eléctrico, aunque técnicamente es un ejemplo extremo de híbrido enchufable. Funciona por completo con electricidad durante cerca de 40 millas, pero puede utilizar gasolina para viajes más largos. GM planea fabricar 10.000 Volts en el año 2011, y de 30.000 a 40.000 en los años siguientes. También tiene planes para un híbrido enchufable con un alcance eléctrico menor que el del Volt , así como una serie de híbridos.

Toyota minimizó la importancia del RAV4 eléctrico durante su anuncio la semana pasada. Comenzó con un recordatorio de que la última vez que Toyota intentó vender un RAV4 eléctrico—durante cinco años a partir de 1998—fue un fracaso total en el mercado. Toyota vendió o arrendó sólo 1.484 vehículos, señaló Jim Lentz, presidente de Toyota Motor Sales, USA. "A los entusiastas les encantó. Al resto de compradores, no tanto", aseguró.

Lentz matizó que las actitudes hacia los vehículos eléctricos han cambiado desde entonces, aunque el vehículo en sí mismo apenas lo ha hecho. Esta aún limitado a un rango aproximado de 100 millas, como el RAV4 eléctrico original. Lentz pasó a hablar sobre el híbrido Prius, que salió casi al mismo tiempo que el RAV4 EV, pero tuvo mucho más éxito. "Con un precio inferior al 50% del otro y sin pérdida de comodidad, el Prius fue capaz de convencer a millones de consumidores generales de que la electrificación del automóvil era posible, fiable y asequible", señaló.

El RAV4 eléctrico es parte de una estrategia para hacer frente a los nichos de mercado. "Un sistema de movilidad en Los Ángeles, probablemente será muy diferente de uno en Dallas, Nueva York, Londres o Shanghai", afirmó Lentz.

El día después de que el RAV4 fuera demostrado, Toyota celebró un seminario en Japón para esbozar sus planes en cuanto a los "eco-vehículos". Lo más importante son los híbridos, con un total de 11 modelos que saldrán a la venta en 2012. Toyota también planea producir un híbrido enchufable en 2012, y vender 50.000 unidades al año. Estos híbridos enchufables son básicamente Prius modificados con baterías más grandes que dan una autonomía eléctrica de 14 millas. "Toyota es el líder mundial en híbridos en este momento", señala Omotoso. "Y quiere mantener esa posición".