Deepwater Wind, una empresa con sede en Providence, Rhode Island, ha diseñado los planos para el que podría ser el mayor parque eólico en aguas de EE.UU., según anunció la empresa la semana pasada. El parque propuesto generaría la enorme cantidad de 1.000 megavatios de potencia y se ubicaría a entre 18 y 27 millas de la costa de Rhode Island y Massachusetts, a una profundidad de 52 metros--considerablemente más honda que cualquier otro proyecto eólica a gran escala realizado hasta la fecha. Al moverse hacia aguas más profundas, las turbinas pueden aprovechar más viento y más fuerte. Además, las enormes turbinas que la empresa tiene pensado utilizar, pueden generar cada una más de 5 megavatios de potencia, con las aspas girando a más de 150 metros sobre a superficie del agua--serán prácticamente invisibles de la costa, evitando así cualquier posible batalla legal con las comunidades costeras que perciben las turbinas como monstruosidades.

Unas plataformas de acero de cuatro patas instaladas sobre el fondo marino permitirán a Deepwater Wind operar a más del doble de profundidad que las plataformas monocolumna de acero convencionales para turbinas eólicas. A medida que la profundidad del agua aumenta, el diámetro de las monocolumnas debe aumentar de manera exponencial, lo que resulta antieconómico en aguas más profundas que 20 metros. Mediante el uso de un diseño de cuatro patas, los responsables de la empresa afirman que podrán trabajar a profundidades que antes eran prohibitivamente caras.

El diseño de las plataformas de cuatro patas ya es de uso común para la extracción de petróleo y de gas natural. Éste fue adaptado por primera vez para las turbinas de energía eólica marina en un proyecto piloto en el Mar del Norte, conocido como el Proyecto Demostrador de Parques Eólicos Beatrice, en 2007. Dos turbinas de 5 megavatios cada una fueron montadas sobre una torre de cuatro patas a 45 metros de profundidad. Aunque las torres nunca se llegaron a conectar a la red eléctrica, siguen siendo las plataformas marinas para turbinas eólicas más profundas del mundo.

Paul Sclavounos, profesor de ingeniería mecánica del MIT, afirma que las plataformas de cuatro o incluso de tres patas ofrecen una forma adecuada para que la energía eólica marina se extienda a aguas más profundas. Sin embargo, el despliegue en aguas realmente profundas--plataformas a cientos de metros de profundidad--requerirá el uso de plataformas flotantes no ancladas al fondo del mar.

"Para profundidades mucho mayores [que 45 metros], la única solución es usar flotadores, pero todavía tenemos que seguir desarrollando estos diseños", señala Sclavounos. Hasta el momento, en todo el mundo sólo se han desplegado dos pequeñas turbinas flotantes piloto.

El proyecto propuesto por Deepwater Wind costaría ente 4 y 5 mil millones de dólares y requeriría la aprobación estatal y federal. La empresa también está proponiendo la instalación de una línea marina de transmisión de alto voltaje para conectar el parque eólico a la red eléctrica en Massachusetts, Rhode Island y Nueva York, la cual costaría entre quinientos y mil millones de dólares.

Los ejecutivos de Deepwater Wind indican que planean vender la electricidad a una tasa que se encuentra en “la adolescencia” por kilovatio-hora. Eso es aproximadamente dos tercios de los 0,24 dólares por kilovatio-hora que la empresa espera cobrar por la electricidad de otro parque eólico frente a Rhode Island de 29 megavatios. El proyecto de 1.000 megavatios haría posible la economía de escala, según la empresa. Aun así, la electricidad producida por el parque todavía costaría el doble que la procedente de centrales eléctricas de combustibles fósiles.

Aún así, la energía eólica marítima podría ser una inversión rentable, afirma Stephen Connors, director del Grupo de Análisis Regional de Alternativas Energéticas del MIT. "Actualmente, las plantas de combustibles fósiles son más baratas, pero existe el riesgo estructural de qué ocurrirá si y cuando se tenga que pagar por las emisiones de CO2", señala él. "Una mejor comparación del coste de la energía generada por Deepwater Wind es con la energía nuclear o con el carbón más captura y secuestro de carbono. Cuando se toman estos ejemplos, se empieza a ver mucho más equivalente."

Connors afirma que la energía eólica marina también es atractiva en comparación con otras fuentes de energía renovables. Ésta produce electricidad a la mitad del coste de la energía solar fotovoltaica y es sólo ligeramente más cara que la energía eólica terrestre.