A medida que los gobiernos de todo el mundo reducen el apoyo a las energías renovables, los capitalistas de riesgo están cambiando su estrategia de inversión en tecnología limpia. Se están centrando menos en tecnologías de alto riesgo y más en ideas que podrían tener un beneficio más rápido aunque un menor impacto, tales como las tecnologías para la mejora de la eficiencia energética. El cambio está aumentando la preocupación sobre cómo serán comercializadas las tecnologías de energía innovadoras.

Los capitalistas de riesgo se han centrado tradicionalmente en empresas con bajos requerimientos de capital que pudieran ser compradas rápidamente o entrar en bolsa. Muchas startups de Internet caen en esta categoría. Sin embargo, en los últimos años, muchos capitalistas de riesgo se han visto atraídos por arriesgar grandes inversiones de capital a largo plazo en energía limpia, gracias a generosas subvenciones del Gobierno en los mercados de energía renovable. En particular, han gastado cientos de millones de dólares en startups de células solares que necesitan construir caros equipamientos e instalaciones para probar sus tecnologías, y pueden pasar muchos años antes de generar un retorno de la inversión.

En la actualidad, muchas empresas de capital de riesgo están volviendo a sus raíces. Docenas de ellas recientemente han dejado de hacer inversiones iniciales en empresas de tecnologías limpias, según informa Dow Jones Venture. Muchas de las que siguen invirtiendo en tecnologías limpias se están desplazando a áreas tales como la eficiencia energética, que incluye proyectos de bajo capital como el software para el seguimiento y la reducción del consumo de energía, según un análisis realizado por el Cleantech Group.

El dinero que todavía va a la industria solar se dirige ahora a las empresas con necesidades pequeñas de capital. Los instaladores de paneles solares en tejados son un ejemplo. (En junio, Solar City recibió 280 millones de dólares (197 millones de euros) de Google para financiar instalaciones solares.) Todavía hay algunos fondos para empresas de células solares, como por ejemplo para 1366 Technologies y Alta Devices, que están desarrollando una tecnología que, según las compañías, puede competir con los combustibles fósiles. Sin embargo, "es difícil recaudar fondos para nuevas empresas", afirma Sheeraz Haji, director general de Cleantech Group.

El cambio ha sido impulsado por una serie de factores. Hay menos buenas empresas disponibles. Muchas de las empresas más prometedoras-las que se basan en tecnología desarrollada en laboratorios durante las últimas décadas-ya se han financiado. Las grandes inversiones en las tecnologías convencionales, como las células solares de silicio, también están reduciendo los precios y haciendo más difícil que las nuevas empresas entren en el mercado.

Además, en la actualidad, el apoyo del Gobierno se está reduciendo, y algunos analistas dudan de que el rápido crecimiento de los mercados de energía limpia pueda ser sostenido. Alemania, Italia y España están recortando los subsidios a las energías renovables. En los Estados Unidos, la financiación para la energía limpia provista por la legislación de estímulo de 2009 se está acabando. El próximo mes es la fecha límite para que los proyectos obtengan financiamiento de un programa de garantía de préstamos por valor de decenas de miles de millones de dólares. El programa es importante para aquellas empresas que quieran construir grandes proyectos usando tecnologías que los inversores privados normalmente considerarían demasiado arriesgadas. Los recortes presupuestarios en Estados Unidos también podrían perjudicar la financiación de I+D y nuevas tecnologías energéticas.

A nivel mundial, cerca de siete octavas partes de los fondos para energía limpia-incluida la financiación de parques eólicos-se otorgan a tecnologías establecidas, indica David Victor, director del Laboratorio de Derecho y Regulación Internacional de la Universidad de California en San Diego (EE.UU.). "Estamos en la cúspide de un serio desafío para la innovación energética", asegura.