Molycorp Minerals anunció la semana pasada que había encontrado importantes depósitos de minerales pesados de tierras raras cerca de su mina en Mountain Pass, California, (EE.UU.) y que podría poner en marcha la producción dentro de dos años.

Si resulta factible, este descubrimiento colocaría a Molycorp al frente del movimiento por romper con la dependencia de Estados Unidos del suministro de estos elementos por parte de China. Sin embargo, aún queda por ver cuándo la empresa podrá hacerlo o si podrá hacerlo siquiera.

“Probablemente se puedan contar con los dedos de una mano el número de depósitos de tierras raras en el que predominan los  minerales pesados”, afirma Jim Sims, vicepresidente de comunicación de Molycorp. “Encontrar terbio y disprosio es algo importante. Aumentará la oferta para la mayoría de las aplicaciones”.

Los metales de tierras raras suelen hallarse todos combinados, habitualmente con un componente mucho mayor de elementos ligeros que pesados. Tanto los elementos ligeros como los pesados sirven para hacer pantallas LCD, bombillas fluorescentes compactas y los fuertes imanes permanentes que se usan en las baterías de coches y las turbinas eólicas. El uso para baterías de coches híbridos y equipo militar requieren añadir elementos más pesados para que los materiales se mantengan imantados a las elevadas temperaturas a las que funcionan los aparatos.

Molycorp inició la extracción de tierras raras ligeras de la mina a cielo abierto Mountain Pass en la década de 1950. Una costosa limpieza, combinada con la competencia de precios de China hizo que la mina se cerrara en 2002. En la actualidad china provee al menos el 95 por ciento de las tierras raras del mundo y hasta el 99 por ciento de las variedades pesadas. Pekín está recortando las exportaciones ante el crecimiento de la demanda, hasta el punto de que algunos metales han alcanzado un precio de miles de dólares por kilo. Muchos mercados occidentales estarían encantados con la noticia de una oferta alternativa.

Otras empresas están estudiando minas potenciales en Canadá, Alaska y Australia. Molycorp es la primera de ellas en anunciar que tiene una fuente viable. Sims afirma que los análisis hechos del grado, la matriz mineral y el tamaño del depósito de mineral parecen favorables para la extracción comercial. Pero es relativamente pronto en el proceso para hacerlo público.

“Soy muy escéptico respecto al impacto real del anuncio que se ha hecho esta semana”, afirma Gareth Hatch, cofundador de  Technology Metals Research, una empresa que aconseja a inversores con acciones en tierras pesadas, “Se nos está pidiendo que tengamos fe en que sucederá, pero las cosas no funcionan así”.

El anuncio puede estar relacionado con el informe Estrategia sobre Materiales Críticos de diciembre de 2010 del Departamento de Energía de Estados Unidos, que muestra preocupación por una interrupción a corto plazo del suministro. El anuncio afirmando el descubrimiento de cuatro de los metales de tierras raras críticos reafirma a los fabricantes en el sentido de que los elementos estarán disponibles para la cadena de suministro a precios razonables hasta que otros proveedores occidentales empiecen a producirlos en los próximos años. Un descubrimiento así también minimiza la necesidad de que los ingenieros rediseñen los productos para que no requieran componentes problemáticos.

Molycorp parece tener fe en sus tierras raras ligeras: está gastando 718 millones de dólares para poner a punto su equipo y ampliar la producción potencial a 40.000 toneladas al año. Pero en el formulario 8-K -un formulario que se presenta en medio de un ejercicio fiscal por si ha sucedido algo en la empresa que pueda alterar el valor de sus acciones- que presentó la semana pasada a la Comisión del Mercado de Valores de  Estados Unidos no  hace promesas sobre qué hallará cuando empiece a perforar para las variedades pesadas: “Molycorp debe hacer perforaciones de prueba intensivas para determinar la cantidad y calidad del depósito. En consecuencia, no puede afirmar nada respecto a la cantidad o la calidad de dichos depósitos de tierras raras o que dichos depósitos se convertirán en reservas probadas o probables”.