2012 será un año importante para Tesla Motors. Con una competencia cada vez mayor por parte de fabricantes de automóviles establecidos, Tesla planea vender un nuevo sedán de lujo en julio, el Modelo S, y suministrar baterías, motores y sistemas de control a Toyota para un nuevo SUV RAV4 eléctrico. El éxito de estas iniciativas podría determinar si la empresa sobrevive a largo plazo y en qué términos lo hace.

Incluso si Tesla no logra tener éxito como fabricante de automóviles independiente, podría ser adquirida por una compañía más grande o funcionar como proveedor para fabricantes de automóviles más importantes.

Tesla es conocida por su coche deportivo eléctrico, el Roadster. Sin embargo, desde sus primeros días, la compañía ha tenido la esperanza de pasar del Roadster a vehículos eléctricos de bajo precio, que se venden en cantidades mucho más altas. A principios de esta semana, Tesla reveló un SUV eléctrico de lujo, el Modelo X, que planea vender a partir de 2013.

No obstante, la industria del automóvil ha cambiado radicalmente desde la fundación de Tesla en 2003. En aquel momento, una serie de cambios en un mandato de California que había exigido a los fabricantes de automóviles producir coches eléctricos provocaron que GM cancelara su vehículo eléctrico EV1, y que Toyota hiciera lo mismo con el RAV4 original. A grandes rasgos, Tesla tenía el mercado de vehículos eléctricos para sí misma. Su única competencia provenía de unas pocas pequeñas empresas de automóviles eléctricos.

En la actualidad, GM, Nissan y otras empresas venden vehículos eléctricos en cantidades que después de un año superan con creces la producción total del EV1. De hecho, todos los grandes fabricantes de automóviles ha anunciado planes para vender coches eléctricos de algún tipo. Es más, los vehículos de compañías como BMW y Mercedes competirán directamente con Tesla en el mercado de coches eléctricos de alto rendimiento o de lujo.

El plan de negocios de Tesla incluye la producción de 20.000 sedanes Model S al año, aunque vender esa cantidad de coches podría resultar difícil. Aaron Bragman, analista automotriz sénior de IHS, compara el Model S, que se venderá por entre 50.000 y 98.000 dólares (38.000 y 75.000 euros), con el Porsche Panamera, un coche deportivo de cuatro puertas con una aceleración similar y un precio base de 75.000 dólares (57.000 euros). No es una comparación perfecta pero se acerca, ya que el Modelo S es más grande y en él pueden viajar más personas, y Porsche vende solo unos 7.000 Panamera al año. Además Porsche tiene muchos más distribuidores y es una marca más conocida que Tesla. "La gran cuestión es, ¿cómo convencerá Tesla a los conductores para que renuncien a sus marcas ya establecidas y le den una oportunidad? Es complicado", asegura.

Tesla puede sobrevivir incluso si no vende vehículos suficientes para ser rentable. Si logra vender un número significativo del Model S y el Model X, eso hará que se establezca aún más como marca valiosa y, en última instancia, podría hacerla atractiva a la hora de ser adquirida. "Tesla podría ser una excelente marca de vehículos eléctricos para un gran fabricante de automóviles", señala Bragman.

Algunos expertos piensan que Tesla también podría tener futuro como proveedor de otros fabricantes de automóviles. A diferencia de Fisker Automotive, un pequeño fabricante de automóviles que está tratando de entrar en el mercado de los vehículos eléctricos, Tesla ha desarrollado su propio motor, controles y tecnología de baterías. Eso le proporciona una valiosa propiedad intelectual y conocimientos que, en consecuencia, le han hecho desarrollar tecnologías similares para vehículos eléctricos fabricados por Daimler y Toyota.

Sin embargo, ese acuerdo podría no ser para siempre. Si los coches eléctricos no logran venderse en grandes cantidades, y los fabricantes de automóviles los abandonan, Tesla tendría pocas opciones. Si, por otro lado, se convierten en algo popular, los grandes fabricantes querrán desarrollar la tecnología base por sí mismos. A General Motors, por ejemplo, le gusta diseñar sus propios motores, considerándolos como tecnología base, y también ha decidido desarrollar y construir los paquetes de baterías para el Chevrolet Volt.

Paradójicamente, si los coches eléctricos lograsen un éxito modesto, eso también podría ser bueno para Tesla. Los recientes cambios en la manufactura facilitan a los fabricantes de automóviles producir vehículos eléctricos a un volumen que sería demasiado bajo para justificar el desarrollo de su propia tecnología dentro de la empresa.

"La industria está mejorando muchísimo en cuanto a la obtención de beneficios por volúmenes de vehículos más reducidos para aplicaciones específicas", indica Jay Baron, director general del Centro de Investigación Automotriz. En parte, esto se debe a que las fábricas están utilizando más robots y estos pueden realizar más funciones, por lo que pueden ser rápidamente reprogramados para producir vehículos distintos. Algunos fabricantes han anunciado que ofrecerán tres versiones de un coche: una con motor de gasolina, otra híbrida y una última eléctrica. Con un tipo de fabricación flexible, pueden pasar de una a otra según la demanda. Barón indica que Tesla podría tener futuro en la venta de tecnología para estos vehículos específicos.

De ese modo, sería más barato para una empresa como Toyota comprar las baterías y los motores a Tesla en lugar de desarrollarlos. Además, Tesla podría generar importantes ingresos produciendo volúmenes relativamente pequeños de sus paquetes de baterías para varios fabricantes de automóviles, ya que puede adoptar su tecnología para varios tipos de coches.

El grado de éxito que logre Tesla este año con su Model S y su colaboración con Toyota dará una idea más clara del futuro de la empresa. Pero incluso si Tesla termina por no mantenerse a flote, habrá jugado un papel esencial en el cambio tecnológico que actualmente está remodelando la industria automotriz.

"Es discutible el grado de influencia que tuvieron sobre el desarrollo de vehículos eléctricos", señala Baron. "Pero no hay duda de que crearon una gran cantidad de entusiasmo a su alrededor".