Japón va en el furgón de cola de las energías renovables, muy por detrás de los 10 países más avanzados en este aspecto, tanto en el número de instalaciones anuales de equipamiento de renovables como en la capacidad generadora total de energías renovables. Pero está previsto que eso cambie gracias a una nueva política energética a la que se ha estado dando forma desde el accidente del año pasado en Fukushima.

Ya se planifican algunos proyectos importantes. Entre ellos, una instalación solar de 200 megavatios anunciada por la corporación Softbank, de Tokyo. Al mismo tiempo, empresas japonesas dedicadas a la instalación y mantenimiento de reactores nucleares como Toshiba, Mitsubishi Heavy Industries e Hitachi han aumentado sus objetivos de venta e inversiones en el campo de las energías renovables.

Estos cambios se están dando porque todos menos uno de los 54 reactores nucleares de Japón se encuentran apagados. Y no volverán a arrancarse hasta dentro de bastante, porque las autoridades municipales y provinciales –que se enfrentan a un sentimiento antinuclear muy fuerte- son quienes deben aprobar el encendido de los reactores tras las correspondientes pruebas de seguridad. “En esencia, el Gobierno central de Japón ha tirado la toalla respecto a la posibilidad de conseguir que se reabran las nucleares”, afirma Andrew DeWitt, experto en política energética de la Universidad Rikkyo (Japón).

Queda por ver si el país será capaz de progresar a la velocidad que muchos querrían.  Aún no se sabe cuáles serán las tarifas máximas de las energías renovables, impuestas por el Gobierno y que deberán hacerse efectivas en julio de este año. Otra pregunta que sigue abierta es si el sector eléctrico japonés -en el que se incluyen su red eléctrica- está preparado para soportar un aumento sustancial de la cantidad de energías renovables, que son muy variables.

Incluso en la política energética previa a Fukushima, el país se había marcado el objetivo de ampliar las renovables hasta que supusieran el 21 por ciento de su consumo de energía en 2030, 12 puntos más que 9 por ciento de 2008. En abril del año pasado, con la energía nuclear puesta de rodillas, el Ministerio de Medioambiente publicó un informe valorando los recursos renovables que sugería que Japón podría ir más rápido y llegar más lejos.

El Ministerio calcula que se podrían instalar 150 gigavatios de energía solar en edificios públicos, comerciales e industriales y en terrenos urbanos de bajo valor urbanístico como vertederos enterrados y zonas agrícolas abandonadas. Solo eso equivale a casi las tres cuartas partes de la capacidad actual de Japón para generar energía. El potencial eólico se calculó en 280 gigavatios en tierra y 1.600 gigavatios en el mar. Las energías geotermales e hidráulicas a pequeña escala podrían generar 14 gigavatios.

Evidentemente, el número de infraestructuras como estas que se lleguen a instalar depende de la economía. Los incentivos gubernamentales deberían compensar, en gran medida, el mayor coste de las renovables, según predice un informe de Bloomberg New Energy Finance del mes pasado. Yugo Nakamura, analista de Bloomberg residente en Tokyo, calcula que en el proyecto solar más competitivo de Japón generar energía costará 401 dólares (unos 300 euros) por megavatio hora, casi el doble de la media internacional. La energía eólica japonesa, a su vez, cuesta más del doble que la media internacional, unos 172 dólares (unos 150 euros) por megavatio hora, según Nakamura.

Pero Nakamura y otros apuestan por que el nuevo sistema de tarifas de Japón, que garantiza un precio máximo por cada kilovatio hora de energía que se exporte a la red, cubrirá estos costes mayores.

Posiblemente los inversores dediquen hasta 37.500 millones de dólares (unos 28.125 millones de euros) a este tipo de proyectos de aquí a 2014, fomentando la creación de 10 gigavatios de energía solar nueva, la energía equivalente a tres plantas nucleares. Eso convertiría a Japón en el tercer mercado solar del mundo. Bloomberg prevé la instalación de 0,7 gigavatios de eólica nueva para 2014, pero afirma que a partir de ahí el crecimiento será más rápido.

El Gobierno japonés también financia el desarrollo de opciones novedosas para las energías renovables. Entre ellas la instalación de turbinas flotantes en el mar adaptadas a las profundas aguas costeras de Japón. Las universidades de Marubeni y Tokyo (Japón) dirigen un consorcio industrial financiado por el Ministerio de Economía, Comercio e Industria que planea instalar tres turbinas eólicas flotantes y que sumaría un total de 16 megavatios de capacidad a unos 20 a 40 kilómetros mar adentro en la prefectura de Fukushima. También quieren instalar la primera subestación eléctrica flotante del mundo, de 66.000 voltios.

Los expertos en energía afirman que las interconexiones limitadas que existen entre las compañías eléctricas se convertirán en un reto con el crecimiento de las energías renovables. Las 10 compañías eléctricas que controlan la red de Japón se han resistido a este tipo de cambios, que dañan su monopolio de facto sobre la generación eléctrica en sus distintas áreas geográficas. Pero DeWitt cree que el poder de las compañías eléctricas se está debilitando. “Hacía años que no me sentía tan optimista respecto a Japón”, afirma.

Los cambios llegan justo a tiempo, porque a corto plazo Japón se está moviendo justo en el sentido contrario, sustituyendo la energía nuclear por carbón, petróleo y gas, grandes emisores de dióxido de carbono. Este invierno las compañías eléctricas han generado un 40,5 por ciento más de electricidad mediante combustibles fósiles que el invierno pasado. En consecuencia, el consumo de crudo casi se ha triplicado y el consumo de gas natural ha crecido un 34 por ciento.