Las cifras financieras apuntan en la dirección equivocada para el fabricante de baterías de ión-litio A123 Systems, una empresa fundada hace 10 años y basada en tecnología desarrollada en un laboratorio del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts, en Estados Unidos).  

En su trimestre más reciente, A123 registró una pérdida neta de 125 millones de dólares (100 millones de euros), 40 millones más de lo que perdió en el trimestre anterior. Solo recaudó 11 millones de dólares (8,8 millones de euros) en ingresos, por debajo de los 40 millones del trimestre anterior y los 18 de hace un año. Mientras tanto, su dinero en efectivo es cada vez menor. Ha pasado de 187 millones de dólares (149 millones de euros) a finales del año pasado a 113 millones (90 millones de euros) al cierre del primer trimestre de este año. La situación es tan mala que los auditores de A123 han expresado serias dudas sobre la capacidad de la compañía para mantenerse a flote.

El pobre rendimiento de A123 se debe en gran medida al hecho de que tiene que sustituir un gran número de paquetes de baterías defectuosas vendidas a clientes el año pasado. Aunque estos costes serán distribuidos a lo largo de varios trimestres, los contables de A123 han agrupado todos los costes de reemplazo de las baterías en este informe de resultados. Sin embargo, incluso sin sus problemas de garantía, A123 todavía podría tener dificultades. Sus costes de producción son altos, por lo que la empresa pierde dinero en todas las baterías que vende. Pierde hasta 57 centavos por cada dólar de ingresos procedentes de sus ventas a clientes, estima Andrea James, analista de Dougherty.

Para sobrevivir, A123 necesita recaudar más dinero. Esperaba cerrar una ronda de financiación de 50 millones de dólares (40 millones de euros) la semana pasada, pero tendrá que seguir recaudando fondos, probablemente a través de asociaciones con otras empresas.

Las dificultades de A123 reflejan las continuas luchas de muchas nuevas empresas de tecnología limpia. La compañía, que recaudó 345 millones de dólares (275 millones de euros) en una oferta pública inicial en 2009, construyó una gran fábrica en Livonia, Michigan, con la ayuda de un subsidio de 250 millones de dólares (200 millones de euros) del Gobierno de EE.UU.. Ha recaudado más de mil millones de dólares (800 millones de euros) en fondos públicos y privados.

Sin embargo, a pesar de su financiación, A123 ha tenido problemas para reducir costes hasta el punto en el que poder obtener un beneficio. Puede reducir los costes en parte mediante la mejora de la tecnología, pero también tendrá que producir las baterías en grandes volúmenes, lo que le permitirá sacar más partido de su equipo existente y negociar mejores contratos de suministro.

Alcanzar altos volúmenes dependerá de la existencia de un mercado para sus baterías. El mayor mercado potencial es el de los vehículos a baterías, pero las ventas de dichos vehículos han sido lentas y no está claro que A123 vaya a ser el proveedor de los que tengan buenas cifras de ventas.

En la conferencia de hoy, A123 hizo hincapié en otros mercados potenciales para sus baterías. Por ejemplo, podría crear algunas diseñadas para ayudar a mantener la red eléctrica o para reemplazar las de plomo-ácido usadas para alimentar el motor de arranque en los automóviles. Pero estos mercados aún no han sido establecidos, afirma Theodore O'Neill, analista de Wunderlich Securities. O'Neill añade que el negocio de la red hasta el momento es solo un proyecto de demostración, no de negocio. "La demanda simplemente no se está materializando para una capacidad tan grande como la que [la empresa] ha construido", señala.

El director general de A123, David Vieau, señala que a pesar de sus dificultades actuales, la compañía espera reducir los costes hasta el punto en que empiece a ganar dinero con cada batería vendida en algún momento del próximo año.

Pero eso solo ocurrirá si en la empresa todo se desarrolla de forma perfecta, indica O'Neill. "El objetivo es totalmente aspiracional, sobre la base de lo que podrían hacer bajo las circunstancias adecuadas, que nunca se materializan. La empresa no ha cumplido con un solo objetivo de ingresos trimestrales desde su salida a bolsa", concluye.

Actualizado el 16 de mayo para reflejar datos de documentos oficiales exigidos a A123.