Sundrop Fuels, una start-up con sede en Longmont, Colorado (Estados Unidos), afirma haber encontrado una forma de entrar en el difícil negocio de los biocombustibles avanzados: por el momento, va a dejar de usar su tecnología avanzada y en su lugar va a construir una planta para convertir astillas de madera en gasolina. En su mayor parte, la planta utilizará tecnología fácil de adquirir, lo que también facilitará conseguir préstamos. Además, planea reducir costes mediante el uso de gas natural barato para generar las altas temperaturas necesarias en la planta, en lugar de utilizar luz solar concentrada, como había pensado en un principio.

Sundrop quiere iniciar la construcción de la planta, que contará con una capacidad de 50 millones de galones (189 millones de litros), a finales de este año cerca de Alexandria, Louisiana (EE.UU.). Recientemente ha anunciado una alianza con Uhde Corporation of America, socia de la firma de ingeniería alemana ThyssenKrupp Uhde, para desarrollar los detallados planes de ingeniería de la planta. Uhde también suministrará un gasificador que convierte la biomasa en monóxido de carbono e hidrógeno, que con la ayuda de catalizadores puede convertirse en una variedad de combustibles.

Sundrop había planeado utilizar su propia tecnología de gasificación, que funciona a altas temperaturas: más de 1.200 ⁰C, cientos de grados por encima de otros gasificadores. El calor se generaría mediante luz solar concentrada, en lugar de por la quema de biomasa, el enfoque adoptado por otras empresas. El uso del calor del sol aumentaría la cantidad de biomasa que termina siendo combustible, lo que reduce el coste de transporte de este voluminoso material. Además, funcionar a altas temperaturas evitaría la producción de alquitranes que pueden llegar a atascar el equipamiento e interferir con los pasos posteriores del proceso.

Sundrop seguirá utilizando gasificación a alta temperatura para evitar la producción de alquitrán, pero va a utilizar un diseño de ThyssenKrupp que requiere la introducción de oxígeno. La tecnología de ThyssenKrupp es más cara que la tecnología de gasificación de Sundrop, afirma Wayne Simmons, director general de Sundrop, pero está comercialmente probada, lo que facilita a Sundrop la obtención de préstamos para construir una planta. Sundrop planea probar su propia tecnología mediante la instalación de uno de sus gasificadores en la nueva planta, donde se utilizará para generar un 10 por ciento de la producción. La empresa prevé utilizar su tecnología de gasificación a una escala mayor en futuras plantas que funcionen con gas natural.

La decisión de utilizar gas natural en lugar de calor solar reduce los costes, lo que en parte se debe a la reciente bajada de precios del gas natural. Es mucho más barato quemar ese combustible que construir un campo de espejos para concentrar la luz solar. El gas natural, además de calentar el gasificador, también proporcionará una fuente de hidrógeno adicional. La relación de hidrógeno y carbono en la biomasa no es la misma que en la gasolina. El hidrógeno del gas natural marca la diferencia, aumentando la producción de combustible a partir de la biomasa. La otra opción sería una reacción que utilizara el monóxido de carbono para producir hidrógeno a partir del agua, pero eso reduciría el rendimiento y obligaría a Sundrop a usar más biomasa.

Pasarse al gas natural tiene otro beneficio. Ha ayudado a financiar la primera planta de Sundrop, igual que el hecho de utilizar la tecnología de gasificación convencional. Ha atraído 155 millones de dólares (123 millones de euros) en financiación del productor de gas natural Chesapeake Energy, que estaba buscando invertir en tecnologías que aumentaran la demanda de gas natural.

Sin embargo, el uso de gas natural ha hecho aumentar las emisiones. Cuando Sundrop utilizaba el calor del sol, la producción de gasolina generaba un 90 por ciento menos de emisiones de dióxido de carbono que la gasolina convencional. No obstante, la compañía afirma que las emisiones seguirán siendo un 60 por ciento más bajas que con la gasolina convencional.

El mayor coste del gasificador convencional también hará más difícil ejecutar el proceso de forma rentable, incluso teniendo en cuenta el beneficio del gas natural barato. "Apenas funciona", asegura Simmons. "No van a construirse muchas plantas de este tipo porque el retorno de inversión no sería bueno. Se crea una ganancia modesta, pero nada como cuando se usa la tecnología [de gasificación] a gran escala. Es más bien una estrategia para entrar en el negocio", concluye el director general de Sundrop.